pris. Je craignais que ces hommes de sang n’eussent chargé leur conscience du péché de meurtre.
— Ce n’est pas manque de bonne volonté s’ils ne l’ont point fait. Ils ont, comme vous voyez, essayé de me tuer, mais ne l’ont pu. Ils auraient réussi, je suppose, si depuis de longues années je ne m’étais habitué à me tirer de toute difficulté, quelle qu’elle fût. Les affreux coquins pensaient que c’en était fait de moi et me jetèrent dans le lac. Mais, halte-là ! le fluide vital n’était pas tout à fait épuisé. L’eau me ranima et mon chien m’en sortit. Maintenant, vous voyez, je me sèche comme un lézard sur une pierre. Une tortue tournée sur le dos ne serait pas dans une plus piteuse position que moi. Mais je n’ai pas perdu de temps ; depuis que je suis échoué ici, j’ai fait un nouveau livre de lamentations. J’ai prouvé que les difficultés croissent naturellement dans le sentier de l’homme, et qu’étant né de la femme ses journées sont courtes, peu nombreuses et accaparées par le diable.
— Ami Nick, ton ignorance des Écritures me choque. Tu as horriblement assassiné ce beau proverbe que tu as essayé de citer. Mais laissons cela. Ne vaudrait-il pas mieux pour ton bien-être corporel que tu te levasses que de rester ainsi étendu sur le dos ?
— Ah ! monsieur, ne traitez pas si légèrement mes infirmités. Je serais bien vite debout, si je pouvais. Mais il m’est survenu, depuis que je suis à terre, une faiblesse qui me tient aussi roide qu’un pieu.
— Essaye encore, suggéra le quaker.
Nick fit un effort vigoureux et parvint à se mettre sur son séant.
— Ce n’est pas si mal que tu pensais, dit Abram.
— Je pouvais bien être faible, j’imagine. J’ai reçu une balle dans la tête. Suivant le cours naturel des choses, je devrais être mort maintenant. Vous pouvez voir le trou par où est passée la balle, répliqua Whiffles, en posant le doigt sur sa blessure.
— C’est peu de chose, ami trappeur. Il n’y a point de trous dans ta tête ailleurs que sous le nez. La blessure dont tu le plains n’est qu’une égratignure. En vérité, le projectile a sillonné la peau ; mais autant que je puis juger, à l’aide de cette clarté imparfaite, tu vivras comme si de rien n’était.
— Je suis heureux de l’apprendre, oui bien, je le jure, votre serviteur ! Je croyais qu’une balle de pistolet m’avait traversé le cer-
