— Je suis heureux que vous m’accordiez quelques bonnes qualités. Le diable n’est pas si méchant qu’il en a l’air, n’est-ce pas ? Étranger, je suis le grand Ours polaire du cercle arctique, le Rhinocéros nomade du Nord, le Corbeau blanc et rouge de la rivière Rouge.
Tom agita ses coudes comme des ailes, croassa trois ou quatre fois successives et plongea dans le lac.
— Je crains qu’il ne puisse nager aussi loin, dit anxieusement Kenneth.
— Que ça ne vous tourmente pas, répliqua le guide. Ce gaillard-là pourrait nager toute une journée.
— Il se jette dans une entreprise dangereuse, car il ne lui est guère possible de ramener les chevaux sur la terre ferme, sans être découvert par les Indiens, reprit Kenneth.
Tom qui était déjà à plusieurs brasses de l’embarcation se retourna en s’écriant :
— Eh ! qu’est-ce que vous avez fait des selles et des brides ? Il serait joliment plus convenable de les avoir, surtout à cause de la fille, qui n’a peut-être pas coutume de chevaucher à poil, avec un simple bridon pour diriger sa monture.
— Nous les avons cachées dans les broussailles, non loin du lac où nous avons passé la nuit répliqua le jeune homme.
— Vous n’essayerez pas de les prendre, j’espère, car ce serait fort dangereux. Suivant mes calculs, les Pieds-noirs doivent être, à cette heure, près de notre camp. Tenter d’y aller serait nous perdre tous.
— Couah ! couah ! articula le Corbeau qui se remit à fendre onde.
Ayant atterri, Kenneth s’empressa de faire les améliorations que lui avait suggérées Tom. Pendant ce temps Saül et l’étrangère se tinrent aux aguets.
Iverson fixa des branchages debout à l’une des extrémités de l’esquif, de manière à prendre le vent, puis il lança de nouveau leur grossier navire, qui, chassé par une forte brise, atteignit au bout de deux heures l’endroit indiqué par Slocomb. Durant cet intervalle, absorbés par la crainte de voir échouer leur plan, nos trois personnages n’échangèrent que peu de paroles.
Kenneth examina en silence la jeune fille jetée si opinément sous
