difficulté. Les voici qui reviennent ! Il nous faut sortir ou nous serons tués comme des chiens galeux. J’aurais bien voulu tirer auparavant la petite femme de cette diablesse de difficulté, cela ne se peut à présent, et Dieu sait quand cela se pourra. Hammet, forcez le passage. Où donc est Calamité ? Je l’ai vu, il n’y a qu’une demi minute qui dévorait un gredin de Pied-noir comme s’il était affamé de cette sorte de victuailles. Oh ! bien, le voici qui se roule aux prises avec deux ou trois de ces scélérats. Je ne souffrirai pas cela ; non, par Dieu ! Je ne le laisserai jamais en difficulté, jamais ! Je me battrai pour lui jusqu’à la mort. Courage, courage mon chien. Mords-les à la gorge ! Comme ça, comme ça ! Maintenant, filons, il est temps, et vite !
À coups de hache, le quaker s’était ouvert un chemin jusqu’au passage. Là il s’arrêta, pour attendre Nick.
— Appelez le chien, appelez-le, monsieur, ou ils le larderont.
— Ici, Calamité ! ici !
— Dépêche-toi, au nom du ciel ! exclama Hammet ; sans cela, il sera trop tard. Cette obscurité favorable ne te protégera plus contre les coups furieux, mais par bonheur, mal dirigés de ces gentils. Voici ton chien.
Nick opérait lentement sa retraite vers l’entrée du couloir, en parant avec sa carabine les attaques multipliées de ses ennemis. Quelques secondes encore et il aurait été dans le passage, avec une belle chance de s’échapper. Mais un coup de pistolet résonna et le trappeur tomba. Calamité se retourna avec un grognement terrible, pour venger son maître. Le quaker voulant sauver ce noble animal, l’entraîna à sa suite.
Abram Hammet parcourut la galerie souterraine avec une rapidité et une sûreté qui annonçaient qu’il en avait étudié les sinuosités. Ses adversaires marchaient à ses trousses. Mais agissant sans ordre, ils se pressaient et se gênaient mutuellement. Abram était déjà en plein air qu’ils se foulaient encore dans les ténèbres du passage. Deux canots se balançaient dans le lac à l’orifice de la caverne. Hammet sauta dans l’un et s’éloigna à force de pagaie. Calamité demeura sur le bord de l’eau, en aboyant piteusement, et refusant de se rendre aux appels de Hammet ; mais bientôt le chien prit sa course le long des rochers et le quaker ne tarda point à le perdre de vue.
