La bonne humeur du missionnaire semblait augmenter à chaque pas. Il chantait des lambeaux de chansons grivoises et bredouillait des fragments de prières latines.
— Votre hospitalité est un peu froide, mon fils, dit-il enfin, en frissonnant. Le corridor de votre domicile n’est pas très-chaud.
— Nous trouverons bientôt de la chaleur, répondit Mark. Le passage s’élargit, comme vous voyez ; deux tours encore et vous serez en un lieu confortable.
La promesse fut bientôt remplie. Le père Louis et ses catéchumènes furent introduits dans cette salle où Kenneth Iverson avait passé quelques heures si désagréables. Elle offrait le même aspect qu’alors ; seulement, une demi-douzaine d’hommes aux physionomies repoussantes l’occupaient. Ils étaient en train de fumer, boire et causer. À la vue des nouveaux venus, ils se mirent à hausser les épaules, en chuchotant et ricanant. Un coup d’œil de Morrow les arrêta.
— Voici mes gens, dit ce dernier au missionnaire. Défense à vous de demander qui ils sont et pourquoi ils sont ici. L’existence de cette retraite doit rester inconnue. Si vous nous trahissez en en sortant, le couteau ou la hache… vous entendez ?
— Nous avons déjà discuté ce sujet ; je l’ai compris avant d’entrer ici, répondit le prêtre avec tranquillité. L’état de votre garde-manger me préoccupe plus que toute autre chose. J’ai toujours eu un excellent appétit, comme vous aurez occasion de le constater, et mon ami Bande-l’Arc ne m’est pas inférieur à cet égard.
— Appelle Hagar, dit Mark à Chris, qui cria ce nom euphonique avec un tel effet que la négresse parut bientôt. Elle riait comme d’habitude.
— Nous voulons manger, dit Morrow.
— Que vos provisions soient abondantes, fille d Afrique, ajouta le missionnaire, car la matière humaine a besoin de se nourrir et de se sustenter avec la matière animale qui périt par l’usage.
Ne comprenant pas trop ce que disait le prêtre, Hagar hésitait sur la réponse qu’elle ferait, quand Mark Morrow s’approcha d’elle et lui dit à voix basse quelques mots, auxquels elle répliqua d’un ton suffisamment élevé pour être entendue.
— Elle pas vouloir se lever, pas du tout, massa. Elle dans un faible esprit ; faible, bien faible !
