— Cet esprit est né en lui, remarqua Nick. Il est ce qu’il est et ne changera jamais ; il est assez grand pour un corps qui aurait deux fois sa taille. Si son caractère est si sauvage maintenant, que sera-ce quand il aura toute sa croissance ?
— N’accuse pas la nature, répondit Abram. Tu es né pour être Nick Whiffles ; lui, pour être Le Loup, fils du Pied-noir vagabond.
— Je ne philosophe pas beaucoup. Trapper et chasser voilà mes affaires, à moi ; mais je sais que vous ne pourrez l’amender.
— C’est assez, répliqua Hammet.
Et apostrophant l’Indien :
— Jeune païen ne nous arrête point par ton obstination.
Comme il achevait ces mets, des cris tumultueux retentirent.
— Ce sont les sauvages ! exclama Nick. Ils ont découvert notre évasion ; il faut jouer des jarrets.
— Écrasons ce vermisseau ! fit Slocomb.
— Non ; on ne touchera pas à un cheveu de sa tête. Pourvoyez à votre sûreté et ne vous inquiétez pas de moi, dit le quaker.
— Je ne vous quitterai pas, répondit Nick. Je n’ai jamais laissé un ami dans une difficulté et ne le ferai jamais. On a bien mal parlé de moi, je le sais. Il m’arrive parfois de raconter de longues histoires, c’est un fait ; mais je n’ai jamais déserté le poste du danger quand l’honneur me commandait d’y rester. Ce ne sera ni le feu, ni les fagots, ni les coups de fusils, ni les coups de couteaux qui feront commettre à Nick Whiffles une bassesse. Lâchez ce misérable louveteau.
Le couteau de l’Indien retomba dans sa gaine.
— Ne me forcez pas, dit-il à Abram, et je ne ferai pas obstacle à votre fuite. Vous êtes brave ; vous avez, comme le buffle, le cœur grand et plein de sang. Les Pieds-noirs sont debout, leur colère est vive ; leur cri de guerre résonnera bientôt dans le désert. Le Loup vous suivra jusqu’à ce que vous lui ordonniez de s’arrêter. Il vous montrera qu’il est digne de confiance.
— Allons ! cria Hammet, et son buste colossal se mit en mouvement avec une célérité merveilleuse.
Les autres l’imitèrent.
Les clameurs des Indiens volaient derrière eux, tantôt proches, tantôt lointaines.
