une idée confuse que les dents aiguës d’un animal féroce lui lacéraient les chairs. Maudite interruption ! Quel sacrifice notre homme n’eût-il pas fait pour une heure encore de repos ? Ses oreilles tintaient d’une étrange façon. Il pensa entendre les aboiements d’un chien et se demanda comment il se faisait qu’un pareil animal l’enlevât à son monde imaginaire. Cependant le chien-fantôme le tirait avec violence par le collet, ne lâchant prise que pour jeter aux échos de la nuit un aboiement long et sourd, comme s’il voulait s’adresser à des oreilles humaines pour l’aider dans une tâche qu’il ne pouvait accomplir.
— Ohé ! mon chien, qu’y a-t-il ? cria une voix forte et joviale,
Iverson ne fit aucune réponse. Sa couche était trop luxueuse, ses délices trop grandes pour lui permettre de parler.
— Quoi ? une créature humaine ici ? ajouta la voix, qui parut à Kenneth sortir de quelques affreux chaos et le surprit désagréablement, comme une fausse note dans un harmonieux concert.
— Ah ! ah ! mon beau monsieur, ça ne se fait pas. Diable ! vous vous êtes fourré dans une maudite petite difficulté !
— Allez-vous-en : vous m’ennuyez, fit Iverson avec l’accent indistinct et pâteux d’un homme ivre.
L’articulation de ces mots lui coûta un effort qu’il se sentait peu disposé à faire.
— Si je vous laisse, mon brave, je ne m’appelle pas Nick Whiffles. Je n’ai jamais abandonné une créature dans une situation fâcheuse. Ah ! ah ! nous avons un médicament pour vous. On vous fera lever, oui bien, je le jure ! Je vous administrerai le meilleur fouet que vous ayez reçu depuis que votre vieux maître d’école vous a retroussé, pour vous corriger. Ah ! ah ! oui bien, vous l’aurez, je le jure, votre serviteur !
L’homme qui s’appelait Nick Whiffles, tira une longue baguette d’une carabine plus longue encore, et tenant Kenneth d’une main, de l’autre la baguette, fit pleuvoir, sur ses épaules et son dos, une grêle de coups, comme jamais il ne lui en était échu une depuis son arrivée sous la calotte du ciel.
D’abord, le jeune homme fit à peine attention à cette discipline ; mais, à mesure que Nick, s’échauffant à la besogne, appliqua sa correction avec plus d’éloquence, Iverson ressentit les douleurs de la résurrection. Le voyage de retour de son Élysée aux réalités de
