— Nick ! fit Kenneth s’adressant à son ami.
— Eh ! vous êtes vivant ? je vous pensais mort, je le jure, oui bien, votre serviteur ! repartit Whiffles avec sa jovialité ordinaire.
— Si je ne suis pas mort, j’ai bien peur qu’il ne me reste guère de vie, reprit Kenneth. Autant que je puis juger, nous sommes dans une vilaine position.
— Oh ! Dieu, oui. Nous voilà au milieu d’une diablesse maudite de petite difficulté, tonnerre ! J’aimerais tout autant refaire le voyage qu’a fait mon grand-père dans l’Amérique centrale. Mieux vaudrait être au fond d’un volcan que grouillant ici sur le dos, pieds et poings liés, et avec une colique… hi !… ai… oui, une colique d’enfer !
Si déplorable que fût son état, Kenneth ne put s’empêcher de sourire. Nick soupira et recommença ses lamentations en se tournant vers lui.
— On n’aurait pas serré davantage un fagot d’épines, dit-il. Mes veines se gonflent comme la panse d’un crapaud. Il me semble que j’ai cent nœuds enfoncés dans les chairs. Le courant des veines du cou est presque arrêté. Je crois bien que je ne pourrai guère le supporter plus longtemps.
— Je ne vois pas trop le moyen de vous soulager, dit Kenneth.
— Ni moi, par Dieu ! repartit Nick. Je ne vois pas trop non plus comment nous nous désennuierons. Je vous raconterais bien des histoires, mais ces douleurs… puis cette damnée colique ! Cependant, quand mon oncle voyageait en Chine, sur la grande muraille chinoise, il lui arriva pire qu’à nous encore. Il fut pris par les Tartares voyez-vous, et tenu renfermé pendant six mois, sans avoir autre chose à manger que de l’acide tartarique. Vous savez que c’est dans ce pays qu’on fait l’acide tartarique. Il en a rapporté de beaux échantillons dans son cabriolet. Depuis, néanmoins, son caractère s’aigrit considérablement. Il faisait tourner le lait plus vite qu’un orage, dès qu’il s’en approchait.
— Pouvez-vous dégager vos mains ? demanda Kenneth.
— Bénie soit votre simplicité ! Si je le pouvais, ce serait bientôt fait. Mes poignets sont enflés comme des citrouilles, et je me suis mis en sang en tâchant de rompre les liens.
— Que pensez-vous donc qu’ils feront de nous ?
— Oh ! j’imagine qu’ils se contenteront de nous brûler après nous
