Tout à coup, cette ataxie cessa. Il lui sembla qu’on lui avait brisé le crâne par un coup furieux. Puis il perdit connaissance et resta comme mort sur la place.
Kenneth demeura longtemps dans cette position. Quand il recouvra ses sens, une douleur cruelle l’envahissait tout entier. En ouvrant les yeux avec effort, il vit un ciel obscurci par de larges flocons de neige. Pas de trace de feu ; pas l’ombre de ses compagnons. Il essaya de soulever sa tête. Ses cheveux étaient chargés de givre. La rigueur du froid septentrional avait transi son corps. À peine pouvait-il se bouger.
L’amour de l’existence était profondément enraciné dans le cœur de Kenneth. Se sentant trop jeune pour céder au destin et s’abandonner servilement à la mort, il fit appel à toute son énergie morale et physique et, après une longue et pénible lutte contre la torpeur qui lui figeait le sang dans les veines, il parvint à s’asseoir sur son séant, puis à se tenir sur les genoux et enfin sur les pieds. Le cerveau lui tournait d’une manière vertigineuse. Instinctivement, il porta la main à sa tête. Elle lui faisait un mal atroce et son front était couvert de sang que l’inclémence de l’air avait congelé. Ses yeux cherchèrent encore le feu ; mais la neige avait couvert le lieu où il avait brûlé. Kenneth tâtonna pour retrouver sa couverte et ses armes ; ce fut en vain.
— Les misérables ! murmura-t-il, ils m’ont laissé bien maigre chance de vie. Comment combattre l’âpreté de ce vent et cette neige impitoyable ?
Il essaya de marcher, mais ses jambes refusèrent de lui obéir et il se traîna à quelques pas, s’arrêta, frictionna ses membres, frappa ses mains et ses bras sur sa poitrine, pour ranimer la circulation.
— Je ne veux pas mourir ! exclamait-il. L’existence ne me sera pas si indignement arrachée ! Cela ne se peut. La Providence étendra sur moi une main secourable.
Kenneth Iverson tourna vers le ciel son visage meurtri et livide, et élevant ses bras il ajouta, avec l’instance du désespoir :
— « Souviens-toi de moi ce soir, et je me souviendrai de toi toujours ! »
Une piquante rafale, descendant des liantes terres, et le fouettant à la face, répondit comme une moquerie à sa prière. Ses dents claquèrent et la vivacité de l’air le pénétra jusqu’à la moelle des os. Un
