polaire du cercle arctique. Je suis l’Ours gris indestructible des montagnes Rocheuses.
— Où est le chien ? demanda Sylveen avec vivacité.
— Je ne sais. Aussitôt après avoir expédié mon Indien, j’ai flairé un petit brin pour savoir comment ça allait par là et je suis revenu comme une balle. Vous avez, perdu votre chat-sauvage, ma duchesse ?
— Et j’ai perdu mon meilleur ami ! exclama-t-elle.
— Non, non ! votre meilleur ami est à côté de vous. Je combattrai, saignerai et mourrai pour vous, ma belle.
— Je ne doute pas de votre bon vouloir, mais je me délie de votre habileté à lutter contre le nombre. Qu’est-ce qu’un bras, si vigoureux qu’il soit, opposé à une douzaine ?
— Je suis le seul de mon espèce. Si je succombais, ma race serait éteinte, et je ne pense pas que la nature permette une telle catastrophe. Reculez-vous un peu, et laissez-moi fermer la porte, dont les jointures sont endommagées et peu propres à soutenir un long siège. Pouvez-vous tirer du pistolet, jeune fille ? Si vous le pouvez, eh ! vous aurez la chance de mourir glorieusement.
Slocomb s’assit, attisa les braises, et, à leur faible lueur, inspecta ses armes, qui consistaient en une carabine, un fusil double et une paire de revolvers.
— Nous avons, dit-il, juste quinze coups. Songez aux dégâts qu’on peut faire avec quinze coups. Nous aurons du plaisir, n’est-ce pas ?
— Pour moi, cela n’aura rien de bien amusant, dit Sylveen avec un mélancolique sourire.
— Chacun voit les choses à sa manière. Il est dans ma nature d’aimer les mêlées. Je les chéris à l’égal d’une bonne bosse de bison, et il y a eu ce matin quinze jours que je ne m’en suis régalé. Je n’ai pas beaucoup de prétextes pour me battre, comme vous voyez, car j’appartiens aux deux races ; mais quand je trouve une occasion, je la saisis aux cheveux, faut voir ! Courage, mon beau lis ; nous sommes sûrs de tuer une douzaine de Pieds-noirs au moins avant d’être pris ; et, s’ils se mettent dans la tête de nous rôtir ou jouer quelque vilain tour de cette sorte, nous leur chanterons une chanson qui les rendra enragés, pour le certain.
Il commençait à pleuvoir. De larges gouttes d’eau, passant à tra-
