Il tira de la basque de son habit un couteau au manche d’os taché de sang, et le tendit poliment au sergent. Puis il fit un pas en arrière et ses yeux bridés disparurent dans la graisse de son sourire chinois.
Merton se sentit presque physiquement écœuré à cette vue. Il dit tout bas à Gilder :
— Il est impossible que vous ajoutiez plus de foi à son témoignage qu’à celui de Miss Armstrong.
Le Père Brown releva brusquement la tête. Le teint en était si frais qu’on eût dit qu’il venait de se laver. Il dit, rayonnant d’innocence :
— Oui, mais Miss Armstong nie-t-elle ce dont on l’accuse ?
La jeune fille poussa un léger cri de surprise. Tout le monde se tourna vers elle. Son corps semblait paralysé ; seul, son visage, encadré de ses ternes cheveux bruns, trahissait une insondable stupeur. On eût dit qu’elle venait d’être capturée au lasso et étroitement ligotée.
— Cet homme, dit Gilder gravement, prétend qu’il vous a trouvée évanouie, ce couteau en main, immédiatement après le meurtre.
— Il dit vrai, dit Alice.
La première chose dont les assistants furent conscients, après cette réponse, fut la présence de Patrick Royce qui, en deux enjambées, avait pénétré au centre du cercle, en prononçant ces singulières paroles :
— Soit, s’il faut que je me rende, j’aurai du moins eu cette satisfaction…
Ses énormes épaules se soulevèrent et, proje-
