qui récompensait dans les générations à venir les grands services municipaux rendus par les pères établissait une puissante solidarité d’honneur que le cœur humain, tel qu’il est fait, — et on ne le changera pas, — ne retrouve plus, quoi qu’on en dise, dans la récompense individuelle et éphémère d’aujourd’hui, qu’oubliera l’égoïsme de demain.
Nous tenons donc toujours, et quand même, pour fort politique l’usage établi sur ce principe de la vieille loi, trop souvent inobéie, nous le savons, mais justifiée, Dieu merci, par de nombreux exemples : « Noblesse oblige ».
Quoi qu’il en soit de cette thèse de nos deux premières éditions, qui ne peut être que purement spéculative aujourd’hui, voyons quelle fut sa mise en pratique, à Poitiers, avant la Révolution.
En 1667, Louis XIV révoqua les priviléges accordés aux maires et échevins de toutes les villes du royaume : mais il est assez remarquable qu’un arrêt du conseil du 4 janvier 1685 excepta de cette mesure générale les maires de Poitiers, qui durent néanmoins être élus quatre années de suite pour avoir droit aux priviléges nobiliaires ; puis, au mois de mars 1765, une nouvelle mesure, contre laquelle le corps de ville protesta vivement, et qui resta par le fait sans exécution, abolit complétement le privilége de noblesse.
La mairie fut établie en titre d’office avec la noblesse après vingt ans d’exercice ; mais, l’office n’ayant point été levé, un brevet du roi du 16 mars 1773 investit le titulaire des fonctions de maire, avec obligation de remplir cette charge pendant dix ans pour obtenir des lettres de noblesse, qui lui furent du reste accordées en 1774, en raison de ses services et de ceux de sa famille.
Dans l’origine, le maire, les douze échevins ou pairs et les douze conseillers ou jurés étaient réélus chaque année (charte de Philippe-Auguste de 1222). Cette élection avait lieu le premier vendredi après la Saint-Jean-Baptiste, et l’installation du maire se faisait le jour de Saint-Cyprien (14 juillet).
