Prieuré, École normale et École primaire. — En arrière de l’abside fort curieuse de l’église de Saint-Hilaire se trouve l’entrée de l’Ecole primaire normale.
Ce fut, autrefois, le Doyenné du Chapitre royal de Saint-Hilaire-le-Grand. Le style d’ornementation de cet édifice, ses pilastres, ses croisées, ses médaillons, tout annonce l’époque qui l’a vu s’élever. C’est du XVIe siècle le plus pur.
Et ce devait être, car son constructeur, Geoffroi d’Estissac, évêque de Maillezais, fut doyen de Saint-Hilaire de 1504 à 1542. Ce prélat bâtisseur nous a laissé, dans l’église de Ligugé, dont il sera question plus tard, un autre échantillon de son savoir-faire en ce genre. Les deux monuments dus à sa générosité prouvent du moins qu’il ne thésaurisait point sur ses revenus, et qu’au lieu de ne songer qu’à jouir paisiblement de la riche prébende que lui valait sa haute dignité — la 2e du Chapitre, — il l’employait noblement à préparer à Dieu d’abord, à ses propres successeurs ensuite, un logement plus digne d’eux.
Nous avons remarqué avec bonheur, mais sans étonnement, dans une récente visite faite au Doyenné, les précautions intelligentes avec lesquelles on conserve aujourd’hui tout ce qui peut rester intact de l’œuvre de G. d’Estissac.
Ainsi, par exemple, les armoiries du prélat — « d’azur à 3 pals d’argent » — se reproduisent fréquemment à l’extérieur et à l’intérieur du monument, et c’est une signature authentique qu’il devra garder religieusement, quoi qu’il advienne, et même sous le règne de la République.
Devenu propriété de l’État le 17 messidor an VII, le Doyenné fut mis par l’administration des domaines à la disposition du ministère de la guerre, qui y installa la compagnie départementale de réserve, en 1811, et, par suite, ce monument devint propriété départementale.
Ce fut vers 1816 qu’il fut occupé par des missionnaires dont la parole écoutée produisit, alors, beaucoup de
