La Prévôté. — A l’extrémité de la rue de la Prévôté, sur la droite, étaient les bâtiments et prison de la Prévôté. L’hôtel en face porte seul ce nom aujourd’hui, malgré l’asile qu’il donne aux pieux instituteurs du peuple. Vous ne serez peut-être pas fâché, cher lecteur, de savoir ce qu’étaient autrefois ces magistrats si redoutés que l’on appelait les prévôts.
Ils furent primitivement les délégués des comtes et gouverneurs des provinces pour rendre la justice et percevoir les impôts en leur nom. Hugues Capet les réduisit à ce dernier rôle en instituant juges les sénéchaux et baillis.
Mais Philippe-Auguste, ayant créé un prévôt des grands maréchaux chargé de réprimer les excès des gens de guerre, et qui ne put suffire à son office, ce fonctionnaire fut autorisé par Louis XI, en 1494, à se choisir des lieutenants dans les provinces, jusqu’à ce que le roi lui-même crût devoir les nommer directement, ce qui les rendit promptement indépendants.
En 1514, leur autorité ne s’exerce cependant encore que sur les gens de guerre, puis bientôt sur certains criminels civils qu’ils doivent saisir et conduire aux sénéchaux et baillis, avec lesquels ils ne jugent concurremment qu’en 1544.
La rude besogne que leur confient les édits et qu’exigent les soins d’une police dont ils étaient à peu près seuls chargés dans les campagnes, la promptitude de leurs arrêts, la célérité de leur exécution, tout contribue à jeter une crainte salutaire dans les cœurs, et aussi à entourer d’une auréole plus qu’imposante la personne des prévôts.
Ils sont, disent les édits, cousins et écuyers en titre du roi ; ils portent l’habit court, le manteau à collet, le chapeau à plumes, le bâton de commandement argenté à la main et l’épée au côté ; ils ont 3 600 livres d’appointements, fort gros traitement à cette époque. Leurs archers sont vêtus de la casaque aux armes du roi et du prévôt.
Ils sont assistés de deux conseillers, lieutenants de
