La solitude, la mélancolie, le contraste entre Marichette et tout ce qui l’entourait avaient été pour beaucoup dans cette première passion. Le réveil de la nature aux premiers jours du printemps, les mille voix harmonieuses qui s’élevaient du fleuve, des champs et des bois, les souvenirs qui s’attachaient à tant d’objets familiers à son enfance, les promenades qu’il fesait avec Louise et Clorinde, la sympathie qui unissait les deux jeunes filles et formait autour d’elles comme une sphère d’ondulations magnétiques, tout cela amena par degrés de nouveaux sentiments que notre héros ne pût s’empêcher d’avouer. La jeune fille qui reçut cet aveu s’en empara sans trop de façons comme d’une chose à laquelle elle s’attendait depuis longtemps et qui lui revenait de plein droit.
Mlle Wagnaër était une de ces natures ardentes qui ne font jamais trop de mystères de leurs sentimens. Autant Marichette avait montré d’hésitation, de réserve, autant Clorinde se montra heureuse et fière de l’amour qu’elle inspirait.
Après quelques semaines d’un bonheur que des souvenirs importuns ne troublèrent que rarement, Charles avait dû retourner à la ville pour exécuter les projets de sa mère. Tout se passa, tel que Madame Guérin l’avait prémédité. L’émancipation fut votée par une assemblée de parens et amis qui n’étaient ni l’un ni l’autre, l’acte fut homologué par le juge qui signa sans lire, et M. Dumont fut nommé pour la forme, conseil au mineur émancipé. Les emprunts nécessaires furent réalisés en peu de temps ; Charles signa plusieurs contrats avec des ouvriers pour la construction d’une écluse et d’un moulin à scies, il engagea un commis, espèce de factotum qui se mit à la tête d’une bande de bûcherons ; enfin en très peu de temps il donna à l’exploitation de la Rivière aux Écrevisses toutes les apparences d’une grande et sérieuse entreprise.
Cela fit ouvrir de grands yeux à M. Wagnaër. Il ne s’était attendu à rien de semblable. Il se voyait, comme on dit,
