bisons : tantôt ils se déguisent en loups, afin de les approcher ; tantôt ils attirent les vaches, en imitant le mugissement du taureau. Aux derniers jours de l’automne, lorsque les rivières sont à peine gelées, deux ou trois tribus réunies dirigent les troupeaux vers ces rivières. Un Sioux, revêtu de la peau d’un bison, franchit le fleuve sur la glace mince ; les bisons trompés le suivent, le pont fragile se rompt sous le lourd bétail, que l’on massacre au milieu des débris flottants. Dans ces occasions les chasseurs emploient la flèche : le coup muet de cette arme n’épouvante point le gibier, et le trait est repris par l’archer quand l’animal est abattu. Le mousquet n’a pas cet avantage : il y a perte et bruit dans l’usage du plomb et de la poudre.
On a soin de prendre les bisons sous le vent, parce qu’ils flairent l’homme à une grande distance. Le taureau blessé revient sur le coup ; il défend la génisse, et meurt souvent pour elle.
Les Sioux errant dans les savanes, sur la rive droite du Mississipi, depuis les sources de ce fleuve jusqu’au saut Saint-Antoine, élèvent des chevaux de race espagnole, avec lesquels ils lancent les bisons.
Ils ont quelquefois de singuliers compagnons dans cette chasse : ce sont les loups. Ceux-ci se mettent à la suite des Indiens afin de profiter de leurs restes, et dans la mêlée ils emportent les veaux égarés.
Souvent aussi ces loups chassent pour leur propre compte. Trois d’entre eux amusent une vache par leurs folâtreries : tandis que, naïvement attentive, elle regarde les jeux de ces traîtres, un loup tapi dans l’herbe la saisit aux mamelles ; elle tourne la tête pour s’en débarrasser, et les trois complices du brigand lui sautent à la gorge.
Sur le théâtre de cette chasse s’exécute, quelques mois après, une chasse non moins cruelle, mais plus paisible, celle des colombes : on les prend la nuit au flambeau, sur les arbres isolés où elles se reposent pendant leur migration du nord au midi.
Le retour des guerriers au printemps, quand la chasse a été bonne, est une grande fête. On revient chercher les canots ; on les radoube avec de la graisse d’ours et de la résine de térébinthe ; les pelleteries, les viandes fumées, les bagages sont embarqués, et l’on s’abandonne au cours des rivières, dont les rapides et les cataractes ont disparu sous la crue des eaux.
En approchant des villages, un Indien, mis à terre, court avertir la nation. Les femmes, les enfants, les vieillards, les guerriers restés aux cabanes, se rendent au fleuve. Ils saluent la flotte par un cri, auquel la flotte répond par un autre cri. Les pirogues rompent leur file, se rangent bord à bord et présentent la proue. Les chasseurs sautent sur la rive, et rentrent aux villages dans l’ordre observé au départ.
