J’arrivai le même jour, 13, à Alexandrie, à sept heures du soir.
M. Drovetti m’avait nolisé un bâtiment autrichien pour Tunis. Ce bâtiment, du port de cent vingt tonneaux, était commandé par un Ragusais ; le second capitaine s’appelait François Dinelli, jeune Vénitien très expérimenté dans son art. Les préparatifs du voyage et les tempêtes nous retinrent au port pendant dix jours. J’employai ces dix jours à voir et à revoir Alexandrie.
J’ai cité, dans une note des Martyrs, un long passage de Strabon, qui donne les détails les plus satisfaisants sur l’ancienne Alexandrie ; la nouvelle n’est pas moins connue, grâce à M. de Volney : ce voyageur en a tracé le tableau le plus complet et le plus fidèle. l’invite les lecteurs à recourir à ce tableau : il n’existe guère dans notre langue un meilleur morceau de description. Quant aux monuments d’Alexandrie, Pococke, Norden, Shaw, Thévenot, Paul Lucas, Tott, Niebuhr, Sonnini et cent autres les ont examinés, comptés, mesurés. Je me contenterai donc de donner ici l’inscription de la colonne de Pompée. Je crois être le premier voyageur qui l’ait rapportée en France 12. .
Le monde savant la doit à quelques officiers anglais ; ils parvinrent à la relever en y appliquant du plâtre.
Pococke en avait copié quelques lettres ; plusieurs autres voyageurs l’avaient aperçue, j’ai moi-même déchiffré distinctement à l’œil nu plusieurs traits, entre autres, le commencement de ce mot Διοκ…, qui est décisif. Les gravures du plâtre ont fourni ces quatre lignes :
TON ΠΟΛIOΥΧΟΝ ΑΛΕΞΑΝΔΡΕΙΑΣ
ΛΙΟΚ. Η. ΙΑΝΟΝ ΤΟΝ. ΤΟΝ
ΠΟ. ΕΠΑΡΧΟΣ ΑΙΓΥΠΤΟΥ.Il faut d’abord suppléer à la tête de l’inscription le mot ΠΡΟΣ. Après le premier point, Ν ΣΟΦ; après le second, Δ ; après le troisième, Τ ; au quatrième, ΑΥΓΟΥΣ ; au cinquième, enfin, il faut ajouter ΛΛΙΩΝ . On voit qu’il n’y a ici d’arbitraire que le mot ΑΥΓΟΎΣΤΟΝ, qui est d’ailleurs peu important. Ainsi on peut lire :
TOΝ ΣΟΦΩTATON AΥTOKΡATOΡA
TON ΠΟΛIOΥΧΟΝ ΑΛΕΞΑΝΔΡΕΙΑΣ
ΔΙΟΚΛΗΤΙΑΝΟΝ ΤΟΝ ΑΥΓΟΥΣΤΟΝ
ΠΟΛΛΙΩΝ ΕΠΑΡΧΟΣ ΑΙΓΥΠΤΟΥ.