constituent le premier repas. Pendant qu’on enlève la tente d’Éléonore, François s’empresse auprès de Morcillo, qu’il tient à seller tout seul, sous la surveillance de Bénito : les couvertes d’abord, qui défendront le dos de l’animal contre les rugosités de la selle, puis la selle, le mors, le licou, qui permet, en cas d’arrêt, d’attacher le cheval aux arbustes. Et quels soins pour la sous-ventrière, toujours tendue au moment du départ et toujours flasque en route ! C’est qu’il faut connaître la malice des bêtes auxquelles le chargement répugne, et qui se gonflent et geignent comme si on leur infligeait un supplice. Mais le soleil se lève ; l’orient tout rose contraste avec l’occident obscur, la cime des arbres s’illumine, frappée de flèches d’or, tandis que le bas s’agite encore dans la pénombre. Voilà le jour, tout est prêt ; le mulet borgne prend la tête, et la caravane se met en marche.
Au silence relatif de la nuit succèdent les bruits du jour, concert assourdissant de troupes de perruches qui passent comme un ouragan, voix criardes des perroquets et des aras qui, par couples toujours fidèles, planent au-dessus des grands arbres, trop hauts pour qu’on puisse les atteindre, ce qui désespère François dont la carabine inutile se balance sur l’épaule de Bénito.
« Patience, Talita, lui dit l’Indien, patience, tu en auras plus tard tant que tu en voudras, des loritos. »
Puis des bruits singuliers éclatent de droite et de gauche, dans les fourrés cette fois, sans que l’œil puisse apercevoir l’animal qui les pousse.
« Chachalaca, chachalaca, disaient les voix ; chachalaca ! »
François, très intrigué, s’adressant à Sulpice qui trottinait en avant : « Dis-moi, lui cria-t-il, quelle est l’étrange bête qui pousse d’aussi curieuses exclamations ! »
Sulpice, heureux et fier de montrer son érudition et d’inaugurer par un coup d’éclat ses leçons d’histoire naturelle, répondit en se rengorgeant : « Cet animal, mon petit Pancho, c’est une Pénélope, Ortalida, de l’ordre des Gallinacés, famille des Gracidés, genre des Alectors.
— Holà ! Sulpice, lui répondit François, arrête, je t’en prie,
