— On les consacrait spécialement aux repas funèbres, continua Sulpice, et les amas de coquilles d’escargots trouvés dans les cimetières de Pompéi n’étaient que les restes des festins que faisaient les habitants de cette ville sur les tombes de leurs parents.
— C’est absolument notre cas, dit Frémont : nous célébrons, en mangeant ceux-ci, la perte de nos illusions.
— Ce n’est pas tout, reprit le naturaliste ; cet être inoffensif que vous semblez mépriser est doué des sentiments les plus élevés et pourrait servir de modèle à bien des gens.
— Escargots sympathiques, dit Frémont.
— Tu te moques de nous, Sulpice, fit Eléonore.
— Non pas, Niňa, je n’invente rien, et c’est je crois Darwin qui nous raconte l’anecdote suivante :
« Il avait observé deux escargots dans un terrain stérile et inculte, enclos de murs ; les pauvres bêtes, errant au hasard sans rien trouver, y mouraient de faim, lorsque l’un deux, plus avisé peut-être et plus vigoureux que son ami, eut l’idée de franchir le mur et d’aller voir si, de l’autre côté, il ne découvrirait point quelque champ plus fertile. Il quitta son compagnon, non sans lui faire probablement quelque recommandation, grimpa péniblement la muraille et se trouva dans une véritable terre promise.
« L’observateur l’avait suivi.
« L’escargot mangea, reprit des forces et, comme un ami fidèle, ne voulant pas garder pour lui tous ces biens, il grimpa de nouveau le long du mur, alla retrouver son compagnon, auquel il raconta sûrement sa découverte, et tous deux de compagnie, le fort aidant le faible, ils franchirent la haute barrière pour se trouver ensemble dans le paradis terrestre. »
Les enfants s’exclamèrent, refusant de croire ; tout cela leur était si nouveau et si contraire aux idées reçues !
L’absence de Charles et de Panfilo avait bien jeté quelque inquiétude dans la petite société du rancho. Frémont cependant avait compris le motif de ce départ, et la jeune fille, dont le cœur se serrait aux dangers que pouvait courir Taylor dans ces
