réuni, il y a dix années, sous sa présidence, pour aborder l’étude des problèmes africains. L’action n’a pas tardé à se joindre à la pensée. Des explorateurs, des officiers intrépides, plus tard, des administrateurs dévoués et capables se sont offerts, risquant leur vie. Plusieurs sont morts sur ce champ d’honneur. D’autres ont fait des découvertes admirables et la face de notre continent a été changée. Un jour, ce sera la face même du monde, car la quatrième partie de la terre jusqu’alors fermée, s’est ouverte avec ses richesses sans nombre, ses mines, la fertilité de son intérieur, son soleil fécondant, ses eaux abondantes. Mais il ne m’appartient de parler, je le répète, ni de commerce ni d’industrie. Je ne suis que la voix criant au désert : Préparez les voies du Seigneur, c’est-à-dire les voies de la vérité et de la justice. Il ne m’appartient pas non plus, mais pour un autre motif, car ici ce serait justice, de parler, quoique je les aie bien connus, des royaux sacrifices accomplis pour atteindre un tel but.
Mais il m’appartient de constater, parce qu’ils sont publics, et qu’ils se rapportent au sujet que je traite, les mobiles élevés qui ont inspiré votre Roi. « C’est, disait-il dans son invitation aux savants de l’Europe, une idée éminemment civilisatrice et chrétienne : abolir l’esclavage en Afrique, percer les ténèbres qui enveloppent encore cette partie du monde, y verser les trésors de la civilisation[1]. » Et dans son premier discours à la conférence internationale il disait encore : « Ouvrir à la civilisation la seule partie du globe où elle n’ait point pénétré, percer les ténèbres qui enveloppent des populations entières[2]. » Et enfin, dans l’ordre même de mes préoccupations douloureuses : « L’esclavage, a dit Léopold II, l’esclavage qui se maintient encore sur une notable partie du continent africain, constitue une plaie que tous les amis de la vraie civilisation doivent désirer voir disparaître.
