Mon cher Hautecroix, je veux que vous considériez votre séjour dans cette maison comme un congé.
— Mais oui, répliqua Mme Carrel. Quelle mauvaise maîtresse de maison je fais.
Hostile jusque là, elle parut se détendre. Elle était maintenant tout miel. Cette volteface, pensa Georges, présageait sans doute plus de danger que l’hostilité déclarée du début.
— À tout de suite, dit-elle avec son sourire le plus engageant. Et elle s’éloigna vivement. Ils marchèrent en silence le long du rempart qui protégeait le jardin des débordements de la rivière et s’engagèrent dans la campagne. Devant eux s’étendait un immense espace désolé. Leurs pas soulevaient la poussière d’une terre sèche, poudreuse, sans frondaison à perte de vue. Le ciel, bas et brun, se confondait avec le sol de cette étrange toundra.
Depuis quelques années, il arrivait souvent aux deux hommes de s’opposer dans les conseils du parti. Les autres membres, redoutant les cruelles réparties de Carrel, pliaient devant lui. Seul Georges le surprenait vraiment en attaquant de front ses décisions arbitraires. Chaque fois, le tribun regardait autour de la table pour vérifier si sa surprise, son in-
