naturels dessinés ou sculptés avec quelque soin, ainsi que l’exigeait la bonne décoration des monuments publics ou privés à laquelle ils furent spécialement employés. On les distinguera ainsi des hiéroglyphes linéaires, et des signes hiératiques, méthodes abréviatives dont il sera parlé au second paragraphe de ce chapitre.
4. Les anciens Égyptiens comprenaient sous le nom général de
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caractères sacrés, non-seulement les hiéroglyphes proprement dits, mais encore les hiéroglyphes linéaires et les caractères hiératiques : c’est dans une acception tout aussi étendue qu’il faut prendre les mots Γράμματα ἱερἁ dans certains auteurs grecs.
5. Il est démontré que les hiéroglyphes proprement dits furent les premiers caractères dont les Égyptiens se servirent. Pour nous du moins, ils doivent former l’écriture primitive égyptienne, puisque les trois autres méthodes graphiques, la linéaire, l’hiératique et la démotique, n’en sont évidemment que des abréviations.
6. Dès l’origine, les images d’objets réels, premiers éléments de l’écriture hiéroglyphique, n’offraient sans doute point à l’œil cette naïveté d’imitation unie à la finesse élégante de travail, qu’on admire dans les inscriptions des obélisques et des grands monuments de Thèbes ; mais quelque grossiers que fussent ces premiers essais de sculpture, ils avaient pour but essentiel l’imitation des objets, portée aussi loin que le permettaient l’inexpérience de la main et le défaut d’instruments perfectionnés. On chercherait d’ailleurs vainement dans l’Égypte entière des traces réelles de l’enfance de l’écriture. La plupart des édifices existants sur ce sol antique appartiennent, non aux premiers essais, mais à une renaissance des arts et de la civilisation qu’avait
