ne nous attardons plus aux détails ce sont les grandes lignes qu’il nous importe de discerner clairement, afin d’apprendre qui nous sommes et où tend notre route. Or voilà justement la perspective favorable pour saisir l’image qui se dérobait. Maintenant le spectacle est au point, le but en vue ; maintenant l’observateur isolé peut se risquer les contours de son œuvre se dessinent si nets qu’il n’a plus qu’à les reproduire en copiste fidèle.
Le plan que j’ai adopté de la sorte est le suivant.
Dans cet ouvrage-ci, je m’occupe des dix-huit premiers siècles de notre ère et parfois en passant d’époques plus anciennes. Bien loin de prétendre donner une histoire du passé, je ne retiens de ce passé que ce qui en survit aujourd’hui mais cela comprend tant de choses, et dont la connaissance exacte et raisonnée est si indispensable à l’intelligence du présent, que je regarde l’étude de ces « fondements » du dix-neuvième siècle comme l’affaire la plus importante de toute l’entreprise [1]. A ce siècle lui-même sera consacré un autre livre, qui caractérisera sa physionomie dès lors éclairée par l’examen de ses origines. Ce livre verra le jour quand auront achevé de paraître les publications d’ensemble traitant du même sujet d’une façon détaillée et dues à la collaboration de spécialistes qualifiés. Je me bornerai naturellement, quant à moi, à marquer les grandes idées directrices, et cette tache me sera facilitée par le fait que mes volumes précédents auront dirigé sans cesse le regard du lecteur sur ce même dix-neuvième siècle. Enfin j’essaierai, dans-un Appendice, de déterminer la signification approximative de ce « moment » de l’histoire et seule la comparaison des résultats auxquels on aura été conduit en le considérant dans son devenir et dans son être, rendra possible cette dernière tentative. Du même
- ↑ Cette enquête sur la genèse des idées, des courants, des formes caractéristiques du dix-neuvième siècle s’intitule en allemand : Die Grundlagen (les « fondements ») des XIX. Jahkunderts. On a préféré dire en français, avec l’assentiment de l’auteur et à sa suggestion : La genèse du dix-neuvième siècle.
