Rennes fut à la fin du XVIe siècle une ville assez peuplée et assez riche. Elle n’était pas comparable à Nantes qui parfois lui disputait le titre de capitale de la Bretagne, mais elle était le vrai centre politique de la province ; elle possédait le Parlement et les lieutenants-généraux. Expliquer ce que fut son administration municipale sous le règne de Henri IV, c’est donc montrer comment étaient gérés à cette époque les intérêts d’une des principales villes de France.
Ce fut au XVe siècle que la ville de Rennes prit sa grande extension. Il n’est pas douteux que ses accroissements successifs aient déterminé la formation d’une compagnie qui eut pour objet principal de surveiller l’exécution des travaux publics entrepris par les habitants. Cette compagnie reçut dans la suite le nom de Communauté. Elle se recrutait probablement parmi les hommes les plus capables ou les plus riches.
C’était en vertu de privilèges spéciaux que la ville avait obtenu le droit de gérer ses propres affaires. L’origine de ces privilèges remonte à la fin du XIVe siècle. En 1342, le duc Jean IV permit aux Rennais de lever une taxe qui devait être exclusivement consacrée à l’entretien de leurs murailles, et que
