16 shellings 8 deniers, et de plus 4 schellings pour l’habillement, mesure si efficace que vingt ans après on jugea nécessaire de punir d’emprisonnement le refus de travail. Tout vagabond « ayant ses membres au complet et valide » devait être attaché derrière une charrette et fouetté jusqu’au sang. Combien ces vagabonds étaient nombreux et combien grande la difficulté d’obtenir l’emploi régulier de la main-d’œuvre, sous le conclurons de ce fait que, sur une population qui ne dépassait pas trois millions, le règne d’Henri VIII ne compte pas moins que soixante-douze mille exécutions de voleurs « grands et petits. » Les rapines commises par le nombre infini des bandits, des vagabonds, des gens inoccupés, n’étaient plus tolérables pour les malheureux habitants des campagnes, obligés de faire sentinelle auprès de leurs étables, de leurs pâturages, de leurs bois, de leurs champs.
Au commencement du règne d’Édouard VI de nouvelles lois sont rendues pour supprimer la « fainéantise et le vagabondage. » Il y est dit : « Que tout homme ou femme, en état de pouvoir travailler, qui refusera de le faire et aura passé trois jours dans la fainéantise, sera marqué sur la poitrine avec un fer rouge de la lettre V et adjugé, en qualité de serf, pendant deux ans à la personne qui se portera accusateur contre un tel fainéant. » Plus loin, il est dit que le maître « nourrira son serf avec du pain, de l’eau et tout mets de rebut qu’il jugera convenable ; » qu’il pourra contraindre son serf à travailler par les coups, la chaîne ou tout autre traitement, lui imposant n’importe quelle tâche (fût-ce la plus vile) à sa volonté. De plus « si le serf s’évade de la maison du maître pendant l’espace de quatorze jours, il deviendra son serf pour la vie, et sera marqué de la lettre S au front ou sur la joue. » La seconde évasion est punie de mort. Une clause suivante du même statut porte que « dans le cas où personne ne se porterait demandeur d’un tel fainéant, ou de tels fainéants, les justices de paix devront procéder à des enquêtes, et que tout individu reconnu pour avoir vagabondé l’espace de trois jours sera marqué sur la poitrine avec un fer rouge de la lettre V. » Le maître est autorisé à mettre un anneau de fer au cou, au bras ou à la jambe du serf, pour aider à mieux le reconnaître et s’assurer de sa personne. Telle était la condition du peuple à une époque où les partisans de la doctrine Ricardo-Malthusienne l’ont supposé vivant à peu de chose près comme vivaient les paysans
