les masses tombées aux mains de quelques maîtres ; — quelque considérables qu’aient pu être les accumulations par suite de l’exercice du pouvoir d’appropriation ; — quelque frappantes que soient les distinctions qui existent parmi les hommes, — il suffit, pour établir partout l’égalité parfaite devant la loi et pour amener l’égalité dans la condition sociale généralement d’adopter un système qui tende à porter au plus haut degré le pouvoir d’association et le développement d’individualité, — et ce système consiste à observer strictement le respect des droits d’autrui, en assurant ainsi le maintien de la tranquillité, et facilitant le développement de richesse et de population au dehors et à l’intérieur. Plus vite l’homme grandit en pouvoir sur la nature, et mieux il tend à fonder le pouvoir de diriger sa propre personne, — la richesse et le pouvoir marchant ainsi de conserve.
La loi que nous venons de donner, à propos du capital converti en haches, est également vraie pour les capitaux de toute autre espèce ; le lecteur le reconnaîtra sans peine. La maison qu’il habite date de très-loin ; elle a coûté beaucoup plus de travail qu’il n’en faudrait aujourd’hui, avec les inventions nouvelles de faire les parquets, de fabriquer la brique et tant d’autres appareils qui épargnent le travail, pour en construire une autre bien supérieure tant en apparence qu’en confortable ; et cette révolution a amené une telle baisse dans la valeur des maisons précédentes, qu’il ne trouverait pas aujourd’hui à vendre la sienne la moitié du travail qu’elle a coûté. S’il lui fallait la prendre à bail, il ne donnerait pas la moitié du loyer qu’on en a payé dans le principe ; et cependant, en raison de l’accroissement de son pouvoir sur la nature, ses propres forces tant physiques qu’intellectuelles lui assureraient une rémunération deux fois plus forte que celle acceptée autrefois. Une preuve de l’avilissement de valeur des vieilles maisons, c’est qu’on les condamne partout comme indignes d’occuper plus longtemps le terrain.
Il en est de même pour l’argent. Brutus prêtait le sien à raison de presque 50 % d’intérêt ; et à l’époque de Henri VIII le taux légal était de dix. Depuis lors il a constamment baissé ; — 4 % est si bien le taux établi, que la propriété s’évalue régulièrement sur le pied de vingt-cinq fois la rente. Et néanmoins les forces de l’homme ont grandi au point que l’homme qui touche un vingt--
