Peut-être n’avez-vous manqué qu’à l’usage en négligeant d’adresser à la fille de la maison quelques paroles de politesse ; mais à quel sentiment de convenance et de retenue n’avez-vous pas manqué, en passant par choix une partie de la journée avec deux jeunes personnes connues par la légèreté de leur conduite, et trois jeunes militaires que vous voyiez pour la première fois, et que cependant, à la promenade, à table, vous avez évités aussi peu que s’ils eussent été vos plus proches parens ? Je n’ai vu dans cette conduite que de la légèreté, dans ce rapprochement continuel que du hasard ; mais je pensais avec peine que d’autres y auraient pu voir les résultats de l’éducation la plus vicieuse.
Le premier pas que l’on fait dans le monde est si important, l’impression qu’un pareil début laisse dans les autres est si durable, que nous avons décidé, votre mère et moi, de couper court aux liaisons que votre légèreté vous a fait contracter. À l’époque des vendanges, vous reviendrez à Fréville et vous y passerez l’hiver ; si nous avons la paix, votre frère peut espérer un congé ; et j’aurai soin d’inviter la bonne madame Firmin à venir chez moi avec sa fille. Voilà, mon Élisa, ce qui a été décidé le soir même après notre promenade au château de Mirbot. Votre mère et votre bon oncle vous cachèrent leurs peines, mais ils veillèrent une partie de la nuit.
Vous dormiez paisiblement ; vos songes vous
