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raissant gâcher ses énergies, il en tirait pourtant profit. À l’âge où les autres sont encore élèves, il avait fondé la Revue fantaisiste dont l’existence assez courte n’avait pas manqué d’être brillante. Les bureaux, installés passage Mirès, réunissaient l’après-midi Léon Gozlan, Charles Monselet, Théodore de Banville, Jules Noriac, Piloxène Boyer, Asselineau, Baudelaire, Charles Bataille, Aurélien Scholl, Glatigny, Léon Cladel, Alphonse Daudet. Pour un gamin échappé de province, servir de trait d’union à pareille liste de notoriétés, présentes ou futures, c’était avoir conquis assez vite de l’importance. Puis il avait fait à Sainte-Pélagie, entre des escarpes et des commerçants fraudeurs, son mois de prison pour crime littéraire ; et ce crime était un acte en cinq cents vers, le roman d’une nuit à la Musset, sorte de conte d’Italie, taxé d’immoralité par des juges qui peut-être aujourd’hui ne s’offusqueraient pas d’en accepter la dédicace. Trop sévère, la condamnation resserra les sympathies autour de l’auteur ; c’est ainsi qu’Arsène Houssaye et Théodore de Banville le recommandèrent à Louis Ménard, afin que celui-ci le présentât chez Leconte de Lisle. L’accueil de ce noble poète pouvait être alors considéré comme un certificat de bonne qualité mentale et de saine conscience littéraire. C’était une protestation contre les promiscuités de la prison, auxquelles Mendès n’avait échappé, son mois révolu, que pour tirer ensuite de longs jours de détresse à l’hôtel du Brésil, dans le quartier Dauphine. Puis, tous les biens arrivant à la fois et ses parents s’étant décidés à l’en pourvoir, il ne manqua plus d’argent. Dès lors, sans compter sa valeur de talent, il fut en possession de crédit et d’amis, et, dans le contrat d’appui qui dès le début de leurs relations l’unit à Leconte de Lisle, ce qui devait être un honneur pour l’un pouvait devenir un avantage pour l’autre, impétueux en ses élans, aimant alors à crier ses enthousiasmes d’autant plus haut qu’il les croyait plus en désaccord avec le juge-