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gouvernement. Entre eux et les recrues de la brasserie des Martyrs, du café Mazarin, de celui des Variétés, se fit une sorte d’entente intellectuelle ou morale, et le café de Madrid devint, pendant les sept dernières années du second Empire, le centre remuant et grouillant de la pensée française. Bouvet veillait sévèrement à l’observation des règlements. Lorsque les voix s’élevaient du coin des politiques en lançant sur tous les tons du diapason des épithètes malsonnantes qui s’adressaient à Napoléon III, alors surgissait le grand et sec Bouvet qui, de sa mine en lame de couteau, coupait les ailes à l’enthousiasme comme avec un rasoir. Pourtant, malgré ses protestations et sous l’œil des gens de police qui ne manquaient pas de se mêler aux habitués, les cerveaux s’exaltaient pour l’action prochaine. C’est du café de Madrid que partit le branle-bas de riposte à la cabale organisée par les catholiques contre Edmond About, lors de la première représentation de Gaëtana^[1] ; tous les noms symbolisant l’esprit de lutte républicaine et de rénovation littéraire étaient assurés d’y recevoir le plus favorable accueil. Par son passé socialiste, par son attitude hostile à l’Empire, par le dédain qu’il inspirait aux défenseurs littéraires du régime, Leconte de Lisle était désigné pour prendre une des premières places entre les vieux libéraux et leurs jeunes néophytes, place de bataille dans le présent et de triomphe pour l’avenir.

↑ C’était une réponse du parti catholique à la fameuse brochure, la Question romaine, qui commençait par une malice : « Il y a, de par le monde, deux cents millions de catholiques, sans compter le petit Mortara… » Le petit Mortara était un enfant juif que le clergé de Rome fut accusé, non sans présomptions sérieuses, d’avoir baptisé malgré la volonté des parents formellement opposée. L’accusation et surtout les détails de violation qui la justifiaient, avaient soulevé les clameurs du monde. En France, ils avaient servi de prétexte aux plus âpres polémiques. S’en faisant l’écho sous cette forme insidieuse, Edmond About ravivait les colères et ne pouvait manquer de s’attirer des représailles.

[1] C’était une réponse du parti catholique à la fameuse brochure, la Question romaine, qui commençait par une malice : « Il y a, de par le monde, deux cents millions de catholiques, sans compter le petit Mortara… » Le petit Mortara était un enfant juif que le clergé de Rome fut accusé, non sans présomptions sérieuses, d’avoir baptisé malgré la volonté des parents formellement opposée. L’accusation et surtout les détails de violation qui la justifiaient, avaient soulevé les clameurs du monde. En France, ils avaient servi de prétexte aux plus âpres polémiques. S’en faisant l’écho sous cette forme insidieuse, Edmond About ravivait les colères et ne pouvait manquer de s’attirer des représailles.

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