IX
La consigne la plus sévère était donnée à l’hôtel d’Anjault, et M. de la Chesnaie, lui-même, qui arrivait d’Orient, eut de la peine à la forcer.
On l’eût pris pour un homme de quatre-vingts ans, tant il était tordu par la douleur et brisé par la fatigue. Il ne savait rien, hormis qu’Edmée était partie pour la France, avec un faux passe-port.
D’abord, la croyant enlevée par son amant, il avait étouffé les éclats de son épouvantable désespoir. En apprenant, par le capitaine de l’Égyptien, qu’elle s’était embarquée seule, — vite, sans perdre un jour, sans perdre une heure, il l’avait suivie. Et il arrivait pour apprendre que son malheur était plus grand encore que jamais il ne l’aurait pu prévoir !
À l’hôtel d’Anjault, on était sous le coup du désastre d’honneur qui faisait, depuis trois jours, le scandale de Paris.
Le comte, écrasé, ne savait que faire. Demander raison au marquis do B. du déshonneur de sa fille, eût été ridicule. Un homme n’a pas de comptes à rendre à propos d’une femme qu’il ramasse à Mabille. Se saisir d’Edmée et la faire enfermer ? la loi, qui a borné la puissance paternelle, ne le permettait pas.
La comtesse d’Aujault poussait les hauts cris. « Sa
