Et il sortit deux louveteaux de sa carnassière.
— Pour moi, riposta l’officier, en lui lançant au visage un de ses louveteaux, je chasse aussi les bêtes malfaisantes, mais je n’ai pas besoin, pour cela, d’aller m’embusquer dans les bois.
Maillot devint livide de terreur. Mais la provocation cette fois était publique, et l’insulte qui l’accompagnait rendait le duel inévitable.
— Vous vous battrez à l’épée demain matin à six heures, grommela le capitaine Hersent de sa plus belle voix de corps de garde, lorsqu’il vint annoncer la décision des témoins.
Le lendemain, au lever du soleil, Maillot tombait frappé mortellement d’un coup d’épée en pleine poitrine. Et, un quart d’heure après, le lieutenant Emmanuel de Rouvré roulait en chaise de poste vers Paris.
Cette chaise croisa dans le faubourg une autre voiture qui emportait à Mauguet le docteur Barbeyroux, le meilleur médecin du département. C’est que, depuis la veille, la vicomtesse avait le transport au cerveau, et que la fièvre ne la quittait plus.
La pauvre Marguerite était gisante sur son lit, les yeux égarés, la bouche entr’ouverte ; tantôt affaissée comme une mourante, tantôt révoltée, poussant des cris, rebondissant par soubresauts, appelant Emmanuel d’une voix rauque, ou murmurant des paroles sans suite. Jeanne et madame Margerie la veillaient, et l’abbé Aubert venait souvent s’installer dans sa chambre, tandis que M. Thonnerel s’efforçait, sous mille
