leurs pas, et ils se séparèrent plus vite encore qu’ils ne s’étaient joints.
Mais tout à coup ils pâlirent horriblement : M. de Rouvré s’élança en avant, madame de Mauguet poussa un cri de terreur. En face d’eux, et venant du fond de la pièce, et non du jardin, l’abbé Aubert se dressait comme un juge ou comme un exécuteur. Il posa vivement le pied sur le billet tombé, repoussa l’officier d’un puissant coup d’épaule, et ramassa le fatal papier.
Tout cela s’exécuta plus vite qu’on ne le peut dire.
— Monsieur ! s’écria Emmanuel, en saisissant à son tour le bras du prêtre de toute la force de ses doigts.
Mais l’abbé ne sourcilla pas, se dégagea, fit quelques pas, et jeta le billet dans la cheminée où brûlait une grande flambée de sarments.
En ce moment Jeanne, le conseiller d’État et madame Margerie entraient.
— Ce papier m’appartenait, dit M. de Rouvré d’une voix étranglée par la colère.
— Il n’appartient plus qu’au Dieu qui lit au fond des consciences, répondit le prêtre.
Cependant, l’officier ne pouvait endurer cette injure. Il s’approcha du curé, pour ne pas être entendu, et reprit d’un ton bref :
— Vous deviez me le rendre.
— Ni le rendre, ni le livrer.
Il y eut un moment de silence pendant lequel l’officier se recueillit avant de dire :
