CHAPITRE XVII.
LA FUITE DE PAPINEAU : EXPLICATIONS
D’où vient que dans ce drame, le personnage principal n’apparaît pas en scène ? Au moment psychologique, Papineau se dérobe à l’action. Le navire est en détresse et le capitaine est introuvable. La rumeur circule qu’il a dépassé la quarante-cinquième ligne, et s’est prudemment mis à l’abri de la tempête qu’il avait soulevée…
Voici ce qui s’était passé : Quand Papineau reçut la nouvelle qu’on se battait à Saint-Denis, il accourut auprès de Nelson pour prendre part à la lutte, mais il trouva le général de l’armée des patriotes peu soucieux de l’avoir à ses côtés pour partager les périls de la guerre, mais peut-être aussi pour émerger dans les honneurs qui attendaient les vainqueurs. Papineau ne se faisait pas d’illusion sur sa valeur guerrière. Il pouvait gagner de grandes batailles à la tribune. Une plume lui pesait moins aux doigts qu’un fusil, mais autre chose est de commander une armée, de faire marcher les pièces d’un échiquier quand on ne connaît pas le jeu. Voltaire et Rousseau ont fait la révolution française, mais ils auraient été aussi embarrassés que lui pour la mener à bien. Papineau, qu’on dit si orgueilleux et si autoritaire crut, dans l’intérêt du mouvement insurrectionnel, devoir se départir de l’autorité que Nelson convoitait et dont, avec l’humilité des grandes âmes, il n’osait se revêtir.
Il n’avait pas assez de superbe pour oser jeter son épée dans la balance et dire : S’il en est de plus dignes, qu’ils se pré-
