leurs terrestres erreurs, pourvu que le repentir les ait expiées. Le commencement de cette expiation est dans le sentiment de sa nécessité. — Parle, — et tous les enseignements de notre Église te seront donnés, et tout ce que nous pouvons absoudre te sera pardonné.
Manf. Quand le sixième empereur de Home vit arriver sa lin, victime d’une blessure que lui-même s’était faite pour se soustraire au supplice d’une mort publique infligée par un sénat naguère son esclave, un soldat, ému d’une fidèle pitié, voulut étancher avec sa robe officieuse le sang qui jaillissait de la gorge de son empereur. Le Romain expirant le repoussa, et, jetant sur lui un regard où une lueur de la puissance impériale brillait encore, il lui dit : « Il est trop tard. — Est-ce là de la fidélité ? »
L’abbé. Où veux-tu en venir ?
Manf. Je réponds avec le Romain : « Il est trop tard ! »
L’abbé. Il ne saurait jamais être trop tard pour te réconcilier avec ton âme, et ton âme avec le ciel. N’as-tu donc plus d’espérance ? Je m’en étonne. — Ceux-là même qui désespèrent du ciel se créent sur la terre des illusions, tige fragile à laquelle ils se rattachent comme des hommes qui se noient.
Manf. Oui, mon père, je les ai connues, ces illusions terrestres, aux jours de ma jeunesse ! J’éprouvais la noble ambition de m’emparer des volontés des hommes, d’éclairer les nations, de m’élever je ne sais où, — pour tomber peut-être, mais pour tomber comme la cataracte des montagnes, après avoir bondi de sa plus éblouissante hauteur jusque dans les profondeurs de son abîme écumeux, d’où elle fait jaillir encore vers le ciel des colonnes de poussière liquide qui deviennent des nuages et retombent en pluie ; elle gît bien bas, mais puissante encore. Mais ce temps n’est plus : mes pensées se sont méprises.
L’abbé. Et pourquoi ?
Manf. Je n’ai pu faire fléchir ma nature, car il doit servir, celui qui veut commander. — Il faut qu’il flatte, — qu’il supplie, — qu’il épie les occasions, — qu’il se glisse partout, qu’il soit un mensonge vivant, — celui qui veut être puis-
