tonna son habit comme pour protéger ce cœur qu’on attaquait si ouvertement.
« La solitude, pour un cœur sensible, a bien ses charmes. Il est déjà difficile, même pour nous, pauvres femmes ignorantes que nous sommes, de trouver une compagne qui nous soit sympathique. Mais, pour vous. » L’Amour s’arrêta court comme s’il en avait trop dit, et, tout troublé, respira son bouquet.
Le docteur Riccabocca abaissa avec précaution ses lunettes, et sembla, d’un rapide coup d’œil, faire l’inventaire entier des attraits personnels de son interlocutrice. Miss Jemima, comme je l’ai déjà fait observer, avait une physionomie douce et mélancolique ; elle aurait été positivement jolie, si sa douceur avait eu un peu plus de vivacité, et si sa mélancolie eût été un peu moins languissante. De fait, quoique miss Jemima fût naturellement douce, elle n’était pas mélancolique de nature. Elle avait dans les veines trop de sang des Hazeldean pour être de cette humeur triste et sombre, et, de plus, l’air pensif qu’elle se donnait nuisait réellement à ses traits, auxquels il ne manquait que d’être éclairés par un sourire pour paraître extrêmement agréables. On pouvait appliquer à son corps la même remarque. Grâce à son attitude d’affaissement, il perdait cette grâce ondulante que le mouvement et l’animation donnent aux formes de la femme. Examinée en détail, sa taille était jolie, un peu maigre peut-être, mais aucunement étiolée ; les proportions en étaient justes et élégantes, fines et gracieuses. Mais cette même mélancolie malencontreuse donnait à toute sa personne un caractère d’inertie et de langueur. Quand miss Jemima se reposait sur le sofa, ses nerfs et ses muscles étaient si complètement détendus, qu’on eût cru qu’elle avait perdu l’usage de ses membres. L’œil du docteur Riccabocca glissa rapidement sur ce visage, sur ces formes, ainsi privées des charmes dont les avait doués la Providence, et, se rapprochant de mistress Dale :
« Défendez-moi, dit-il (et il s’arrêta un moment), contre l’accusation d’être incapable d’apprécier une compagne sympathique.
— Oh ! je n’ai pas dit cela ! s’écria miss Jemima.
— Pardonnez-moi alors, dit l’Italien, d’être assez maladroit pour ne pas vous avoir compris. On peut bien perdre la tête dans un voisinage comme celui-ci. » Il se leva en disant ces mots, et se pencha sur l’épaule de Frank pour examiner quelques vues d’Italie que miss Jemima, par une attention qui, si elle eût été désintéressée, eût été vraiment délicate, avait tirées de la bibliothèque pour charmer l’exilé.
« C’est un homme fort aimable, soupira miss Jemima, mais il est par trop, par trop flatteur !
— Dites-moi, ma chère, dit mistress Dale d’un ton sérieux, pensez-vous pouvoir ajourner un peu la fin du monde, ou faut-il nous hâter pour être prêts à temps ?
— Méchante que vous êtes ! » fit miss Jemima en se détournant.
Quelques minutes après, mistress Dale s’arrangea si bien, qu’elle se trouva près du docteur Riccabocca dans un coin de la chambre, à regarder avec lui un tableau de Wouvermans.
