CHAPITRE VIII.
Randal se leva en entendant sonner la cloche du déjeuner, et, sortant de sa chambre, il rencontra sur le palier mistress Hazeldean. Il lui rendit le livre, et, comme il se préparait à lui en parler, elle lui fit signe de la suivre dans une petite pièce où elle avait coutume de se tenir le matin. Il ne s’agissait pas d’un boudoir blanc et or, décoré de peintures de Watteau, mais d’un cabinet entouré de vastes armoires en chêne contenant le linge héréditaire de la maison d’Hazeldean, des provisions pour les femmes de charges, et des drogues pour les pauvres. Assise sur un vaste fauteuil dans ce sanctum sanctorum, mistress Hazeldean avait un air d’autorité formidable.
« Randal, dit-elle abordant sur-le-champ la question avec sa franchise accoutumée, que signifie tout ce que vous avez dit à mon mari sur la possibilité du mariage de Frank avec une étrangère ?
— Cette idée vous inspirerait-elle autant d’aversion qu’à M. Hazeldean ?
— Vous me faites une autre question au lieu de répondre à la mienne. »
Randal faillit être jeté hors de garde par ce rude assaut, car il avait un double but : d’abord il lui fallait apprendre si le mariage de Frank avec une femme comme Mme di Negra irriterait assez le squire pour mettre en danger l’héritage de son fils, et en même temps empêcher M. et mistress Hazeldean de craindre sérieusement ce mariage, de peur que, parlant prématurément à Frank sur ce sujet, ils ne réussissent à l’empêcher. Il fallait encore qu’il eût soin de s’exprimer de façon à ne pas être plus tard accusé par les parents d’avoir rien déguisé. Dans sa conversation de la veille avec le squire, il avait été un peu trop loin, poussé par son désir d’échapper à l’examen des south-down et des courtes-cornes. Tandis qu’il réfléchissait à tout cela, mistress Hazeldean l’observait avec son regard droit et intelligent, et à la fin elle s’écria :
« Dites, dites-moi tout, monsieur Leslie !
— Que je vous dise quoi, ma chère madame ? Le squire a singulièrement exagéré l’importance de ce que je ne lui disais qu’en plaisantant. Mais je vous avouerai franchement que Frank me paraît en tenir pour une certaine belle Italienne.
— Italienne ! s’écria mistress Hazeldean. Je l’aurais parié ; une Italienne ! Est-ce là tout ? » Et elle sourit.
Randal était de plus en plus embarrassé. La pupille de son œil se contractait, comme il arrive lorsque nous rentrons en nous-mêmes pour réfléchir, attendre, combiner.
