dent de la part de M. Hazeldean, vous voyez que vous avez trouvé à qui parler. Maintenant que nous avons vu les ceps, nous pouvons retourner à la maison et prendre le thé. Voulez-vous venir faire un robre, Dale ? Touchez-là, je n’ai pas voulu vous offenser ; vous connaissez mon caractère.
— Certainement, et voilà encore une des choses que je ne voudrais pas changer, » dit le curé en avançant gaiement la main.
Le squire lui donna une cordiale poignée de main et mistress Hazeldean se hâta d’en faire autant.
« Allons, venez ; je crains que nous n’ayons été très-incivils ; venez, vous serez ce qui s’appelle un brave homme, et cette pauvre mistress Dale aussi bien entendu. (Pauvre était l’épithète favorite de mistress Hazeldean en parlant de mistress Dale, et cela pour des raisons que nous expliquerons ci-après.)
— Je crains que ma femme n’ait encore une de ses maudites migraines, mais je ferai auprès d’elle votre aimable commission, et en tout cas vous pouvez compter sur moi.
— C’est bien, dit le squire, je compte sur vous dans une demi-heure, n’est-ce pas ? Et comment vous portez-vous, mon petit ami, dit-il en s’adressant à Lenny Fairfield, qui, revenant de faire une commission dans le village, resta à l’écart et ôta son chapeau à deux mains. Tenez, vous voyez ces ceps, n’est-ce pas ? Eh bien, dites à tous les mauvais sujets de la paroisse de prendre garde qu’on ne les mette là-dedans : quel déshonneur ? Vous ne vous mettrez jamais dans ce cas-là, n’est-ce pas ?
— Pour cela, j’en réponds, dit le curé.
— Et moi aussi, ajouta mistress Hazeldean, en caressant les cheveux bouclés de l’enfant. Dites à votre mère que j’irai causer avec elle demain soir. »
La société s’éloigna, et Lenny restait toujours sur la route, regardant fixement les ceps qui, à leur tour, le regardaient avec leurs quatre grands yeux.
Mais Lenny ne demeura pas longtemps seul. À peine les grands personnages eurent-ils disparu, qu’on vit sortir timidement des chaumières voisines une foule d’enfants qui vinrent examiner les ceps avec un étonnement mêlé de crainte et de curiosité.
De fait la réapparition de ce monstre, à propos de bottes, comme on dit, avait déjà excité une grande sensation dans la population d’Hazeldean. Semblables aux moineaux qui à l’aspect inattendu d’un chat huant en plein jour quittent les arbres et les buissons pour se grouper autour de leur sinistre ennemi, tous les villageois émus s’attroupèrent autour du menaçant phénomène.
« Savez-vous pour qui le squire a fait cela, Gaffer Salomon ? demanda la mère d’une nombreuse famille. Elle portait un petit enfant dans les bras, tandis qu’un marmot de trois ans la tenait par son jupon et que sa main maternelle ramenait vers elle un jeune héros de six ans qui, plus audacieux, paraissait éprouver un vif désir de passer sa tête par l’une des terribles ouvertures. Tous les yeux se tournèrent
