En parlant ainsi, ils arrivèrent à l’auberge où les trois routes se rencontraient, et d’où une voiture partait tout droit pour le casino. Sans entrer dans l’auberge, ils s’assirent sur l’herbe près d’une haie pour attendre l’arrivée de la diligence. Mistress Fairfield était toujours fort agitée, et l’on voyait qu’elle souffrait intérieurement. Sa conscience n était pas tranquille. Elle maudissait toujours sa malencontreuse visite.
« Dieu te bénisse ! dit-elle enfin en serrant contre son cœur Léonard qui s’efforçait de la consoler ; mais ça me pèse, vois-tu, ça me pèse ! »
La diligence apparut et Léonard courut en avant pour demander s’il y avait de la place sur l’impériale. Il se fit un petit mouvement pendant qu’on changeait de chevaux, et mistress Fairfield fut bissée sur la voiture. Toute conversation particulière cessa donc entre elle et Léonard ; mais quand la diligence se mit en marche, elle fit signe de la main au jeune homme qui la regardait sur la route, et murmura encore : « Ça me pèse ! ça me pèse ! »
CHAPITRE XL.
Léonard s’avançait hardiment sur la grande route qui conduisait à la capitale. C’était par une journée calme et radieuse, mais rafraîchie par la brise qui venait des montagnes grises situées dans le lointain. À chaque mille qu’il franchissait, son pas devenait plus ferme, son front plus serein. C’est une si grande joie dans la jeunesse d’être seul et comme en tête-à-tête avec ses rêves d’avenir. La jeunesse d’ailleurs puise une telle vigueur dans le sentiment, dans l’orgueil de sa propre force !
Si sa bourse est vide, il y a dix à parier contre un que son cœur n’en est que plus riche ; plus elle est pauvre, plus grands sont les domaines de son imagination.
Le soir arriva, et notre aventurier n’avait pas encore songé à ralentir le pas, à se reposer ni à se rafraîchir. Devant lui, de l’autre côté de la rue, s’étendaient ces larges pièces de terre non encloses qui, en Angleterre, annoncent l’entrée d’un village. D’abord une ou deux chaumières proprettes se présentèrent à sa vue, puis une petite ferme avec une cour et des granges, un peu plus loin, il vit s’agiter dans l’air l’enseigne d’une auberge assez importante ; c’était une de ces auberges comme on en rencontre souvent entre deux grandes villes et qu’on appelle communément la maison du milieu de la route. Devant l’auberge, se trouvait une pelouse, et sur cette pelouse un grand hêtre sur lequel flottait l’enseigne, puis un berceau rustique, de telle sorte que pour gagner l’auberge les diligences de-
