— Ah ! voilà qui me fait grand plaisir, en vérité, s’écria Egerton avec vivacité.
— La légation de Florence doit être bientôt vacante. Je l’ai appris officieusement. La place me conviendrait. Une jolie ville. Les meilleures figues de l’Italie. Très-peu de chose à faire. Vous pouvez sur ce sujet sonder lord….
— Je puis vous répondre immédiatement ; lord… serait enchanté de confier un service public à un homme aussi distingué que vous, au fils d’un pair tel que lord Lansmere. »
Harley L’Estrange bondit de son siège, et jeta son cigare au visage d’un grave policeman qui, en ce moment, levait le nez vers le balcon.
« Ô fonctionnaire infâme et sans cœur ! s’écria Harley L’Estrange, comment vous pouvez protéger un laquais à trogne rouge, un marchand de vin qui a empoisonné les sujets de Sa Majesté avec du blanc de céruse et du bois de campêche, vous pouvez protéger un sybarite qui se plaindrait du pli d’une feuille de rose, et vous ne pouvez rien, malgré l’immense crédit dont vous jouissez, pour un soldat mutilé dont l’intrépide poitrine vous a servi de rempart !
— Harley, dit le membre du Parlement avec son sourire calme, tout cela pourrait faire de l’effet sur un petit théâtre, mais sachez qu’il n’y a aucun service public au sujet duquel le Parlement exige une économie plus sévère que le service militaire ; et il n’y a pas d’homme pour lequel il soit aussi difficile de faire ce que nous devons appeler franchement du tripotage qu’un officier subalterne ; cet officier, après tout, n’a fait que son devoir et tous les soldats en font autant. Cependant, puisque vous prenez la chose si à cœur, j’userai de tout le crédit que je puis avoir au ministère de la guerre, pour tâcher de lui faire obtenir une place d’intendant de caserne.
— Vous ferez bien, car sinon je jure de me faire radical, et je viendrai vous faire de l’opposition dans votre propre ville, sous la protection de Hunt et de Cobbett.
— Je serais enchanté de vous voir entrer au Parlement, même en qualité de radical et à mes dépens, répondit Audley avec une gracieuse affabilité. Mais il commence à faire frais, et vous n’êtes pas habitué à notre climat. D’ailleurs, si vous êtes trop poétique pour songer aux catharres et aux rhumes, je ne suis pas comme vous. Rentrons. »
CHAPITRE XXIV.
Lord L’Estrange se jeta sur un sofa et appuya son menton sur en main d’un air rêveur. Audley Egerton s’assit auprès de lui ; il avait les bras croisés et regardait son ami avec une expression de douceur
