— Vous m’accorderez, je pense, dit le curé, que la maison de Tudor, quelles qu’aient été ses fautes, fut une dynastie qui n’a manqué ni de courage, ni de résolution ; il y avait dans cette famille, on peut le dire, de la tête et du courage. Jamais un Tudor ne serait tombé dans les malheurs qui assaillirent les pauvres Stuarts.
— Et qu’a de commun, je vous prie, la maison de Tudor avec mes ceps ?
— Vous allez le voir. Henri VIII trouva un impôt si impopulaire qu’il le retira ; et le peuple, en retour, lui permit de couper toutes les têtes qu’il voulut, outre celles de sa famille. Notre bonne reine Élisabeth, qui, je le sais, est votre idole…
— Certainement ! elle arma chevalier mon ancêtre à Tilbury-Fort.
— Eh bien ! notre bonne reine Élisabeth lutta avec acharnement pour maintenir un certain monopole. Elle vit qu’elle ne réussirait pas, elle y renonça avec cette cordiale franchise qui sied à une souveraine et qui double le prix du sacrifice.
— Ah ! et vous voudriez que je renonçasse à mes ceps ?
— Je préférerais beaucoup que les ceps fussent restés tels qu’ils étaient avant que vous n’y touchassiez ; mais dans l’état actuel des choses, si vous pouviez trouver un prétexte plausible… et j’en ai un excellent sous la main : les monarques le plus sévères ouvrent les portes des prisons, et octroient des faveurs, dans les grandes occasions, comme un mariage par exemple. »
Admirez l’artifice oratoire du curé ! Riccabocca n’aurait pas mieux dit ! Il faut avouer que M. Dale avait su tirer bon parti de son commerce avec cet esprit machiavélique.
« Un mariage, sans doute, mais Frank est encore sur les bancs.
— Ce n’est pas de Frank que je veux parler, mais de votre cousine Jemima ! »
CHAPITRE XVIII.
Le squire chancela comme si on lui eût coupé la respiration, et à défaut d’autre siège, s’assit sur les ceps.
Toutes les têtes féminines des maisons du voisinage regardèrent, sans se laisser voir, à travers leurs fenêtres. À quoi se préparait le squire ? Quel nouveau coup d’état méditait-il ? Voulait-il par hasard fortifier les ceps ? Le vieux Gaffer Salomons, qui avait une idée exorbitante du pouvoir des squires, et qui était sur le seuil de sa porte depuis dix bonnes minutes, hocha la tête en disant : « Je vois ce que c’est ! ils sont en train de couper la corde.
