personnes qui estiment d’autant plus un mari, qu’elles éprouvent plus de difficultés à l’obtenir. Mes chers lecteurs et mes chères lectrices ont sans doute parfois rencontré dans le cours de leur existence cette espèce particulière de femmes dont les bonnes qualités naturelles demandent pour se développer la chaleur du foyer conjugal ; il ne faut pas en vouloir à ces natures-là, si d’instinct et très-innocemment, elles cherchent le terrain le plus favorable à leur perfectionnement, en vertu de cette même loi qui fait que le tournesol se penche vers le soleil et le saule vers les rivières. Si on contrarie ces tempéraments, dans leurs inclinations, ils languissent et produisent ces excentricités anomales qu’on désigne sous le nom général de bizarreries ou de singularités. Replacez-les au contraire dans le sol qui leur convient et vous serez étonnés de l’état florissant qui succédera à cet affaissement général ; vous verrez ce pauvre cœur qui s’étiolait et périssait, faute d’aliment, pousser de nouveaux rejetons et s’épanouir en une riche moisson de fleurs et de fruits.
Selon toute probabilité, c’est à ce point de vue que s’était placée mistress Dale ; et indépendamment des vertus jusque-là assoupies qu’elle espérait voir se réveiller dans miss Jemima, une fois qu’elle serait devenue bel et bien Mme Riccabocca, elle songeait aussi aux avantages matériels qu’une pareille union procurerait à l’exilé. Une alliance aussi respectable avec une des familles les plus anciennes, les plus riches et les plus respectées du comté, lui donnerait une position qui n’était pas à dédaigner : quoique la dot de miss Jemima ne fût pas bien considérable, envisagée au point de vue des livres anglaises et non des lire milanaises, elle devait suffire pour arrêter ce qu’avait amené le régime prolongé des vérons et des épinoches, c’est-à-dire les progrès graduels de volatilisation qui menaçaient de réduire à néant le corps du philosophe.
Comme toutes les personnes qui sont convaincues de l’utilité d’une chose, mistress Dale pensait qu’il ne manquait au succès de son entreprise qu’une occasion favorable. Pour la mener à bonne fin, non-seulement elle renouvela plus fréquemment et plus instamment ses amicales invitations à Riccabocca de venir passer la soirée et prendre le thé, mais encore elle irrita avec tant d’art le côté vulnérable du squire à l’endroit de l’hospitalité, que le docteur reçut toutes les semaines l’invitation pressante de venir dîner et coucher au château.
L’Italien commença par pousser des bah ! des mon Dieu ! mon Dieu ! des Cospetto, des per Bacco, des Diavolo, et essaya de se soustraire à ces gracieuses avances. Mais comme tous les célibataires, il subissait l’influence despotique de son fidèle domestique, et Jackeymo, qui se sentait capable de supporter la diète aussi bien que son maître, lorsque cela était nécessaire, n’en préférait pas moins, quand il avait le choix, une tranche de rosbif et du plumpudding : il faut dire aussi que l’inutile et maladroite confidence de Riccabocca au sujet de la somme considérable que d’un seul mot il pouvait s’approprier, avait singulièrement excité la cupidité du domes-
