tômes d’un cerveau surexcité ; mais en ce moment, empoignant Stirn, pendant que lui-même était empoigné par le curé non moins ébahi, le squire balbutia ces mots : « Voici qui est au-dessus de tout ! cet imbécile n’a-t-il pas pris le docteur Rickeybockey pour le petit Lenny ?
— Mais, dit le docteur, en rompant le silence, et accompagnant sa réponse d’un aimable sourire et d’un salut aussi gracieux que sa situation pouvait le lui permettre ; si cela vous est égal, peut-être serez-vous assez bon pour m’aider à sortir des ceps avant de procéder à de plus amples informations. »
Le curé, malgré sa perplexité et sa colère, ne put s’empêcher de sourire, lorsqu’il s’approcha de son docte ami pour le délivrer.
« Que le bon Dieu vous protège ! votre révérence ferait mieux de n’y pas toucher, s’écria M. Stirn. Ne vous laissez pas tenter ; il ne demande qu’à vous tenir dans ses griffes. Ah ! par exemple, ça n’est pas moi qui voudrais m’approcher de lui pour tout… »
Ces paroles furent interrompues par le docteur Riccabocca qui, grâce au curé, apparut dans toute sa hauteur, c’est-à-dire plus grand de la tête que tous les assistants et même que le squire qui pourtant était d’une taille élevée. Il s’approcha de M. Stirn et lui tendit gracieusement la main. M. Stirn recula vivement vers la haie, parmi les broussailles, où il disparut aussitôt.
« Je vois pour qui vous me prenez, M. Stirn, dit l’Italien en ôtant son chapeau avec la politesse qui le caractérisait, certainement vous me faites beaucoup d’honneur, mais vous reconnaîtrez votre méprise, le jour où le personnage en question vous accordera une audience personnelle dans un monde plus chaud que celui-ci. »
CHAPITRE VIII.
« Mais comment se fait-il que vous vous trouviez dans mes ceps ? demanda le squire en se grattant la tête.
— Mon cher monsieur, Pline l’ancien est bien descendu dans le cratère du mont Etna….
— Oui, et pourquoi ?
— Pour voir ce que c’était, je suppose, » répondit Riccabocca.
Le squire éclata de rire.
« Ainsi vous êtes entré dans les ceps pour voir ce que c’était. Eh bien ! cela ne m’étonne pas. Ce sont de fort jolis ceps, continua le squire en jetant un regard d’amour sur l’objet de cet éloge. On ne doit point rougir d’être vu dans de tels ceps. Je ne m’en plaindrais pas moi-même.
— Avançons, dit le curé, sans quoi nous risquons fort d’avoir
