lui vint l’idée la plus étrange ! Étrange, non, si on la considère au point de vue philosophique ; car toute philosophie a pour hase l’expérience pratique, et le docteur Riccabocca éprouvait un irrésistible désir de connaître ce que pouvait être en réalité le supplice des ceps. « Je ne veux qu’essayer une minute, se dit-il comme pour se justifier. J’ai encore le temps avant qu’on arrive ! » Il releva la planche ; mais les ceps sont bâtis sur le principe fondamental de la législation anglaise, qui ne permet pas au coupable de s’incriminer lui-même ; il n’était pas aisé d’y entrer sans le secours d’un ami.
Nous avons déjà eu l’occasion de le faire remarquer, les obstacles ne faisaient généralement qu’exciter le génie inventif du docteur Riccabocca. Il regarda autour de lui et aperçut sous l’arbre une branche sans feuilles ; il l’introduisit dans la fente pratiquée au milieu des ceps, comme font les enfants qui chassent aux moineaux ; lorsque le morceau de bois fut planté, le docteur Riccabocca s’assit gravement sur le banc et glissa ses pieds dans les ouvertures.
« Ce n’est que cela ! s’écria-t-il d’un ton triomphant après un moment de réflexion. Le mal n’est que dans l’idée qu’on s’en fait. La voilà donc cette raison humaine si vantée ! » Tout en faisant ces réflexions, il s’apprêtait à retirer ses pieds du dilemme dans lequel il les avait volontairement placés, lorsque le bâton, trop faible, venant à manquer, la planche retomba tout à coup. Le docteur Riccabocca était bel et bien pris :
Ses mains étaient libres, mais ses jambes étaient si longues, que, malgré l’usage de ses mains, il ne put les dégager.
Le docteur n’était pas doué d’une grande élasticité, et les deux planches adhéraient l’une à l’autre avec cette force que possèdent les objets nouvellement peints ; aussi, après de vains efforts et d’inutiles contorsions, il se résigna à sa destinée. Riccabocca n’était pas homme à faire les choses à moitié. Quand je dis qu’il se résigna, je ne parle pas seulement d’une résignation chrétienne, mais d’une résignation philosophique. La situation n’était pas aussi agréable qu’il se l’était figuré théoriquement ; mais il résolut de s’y mettre aussi à l’aise que possible. D’abord, suivant une habitude bien naturelle dans toutes les peines à ceux qui se sont familiarisés avec l’usage du consolateur odoriférant, importé, dit-on, par sir Walter Raleigh chez les races caucasiennes, le docteur, faisant usage de ses mains, tira de sa poche sa pipe, sa boîte à allumettes et sa blague à tabac, puis il promena ses regards autour de lui, et s’aperçut que son parapluie de soie rouge, qu’il avait quitté pour s’asseoir auprès de Lenny Fairfield, était à la portée de son bras. S’emparant de ce trésor, il se hâta de l’étendre au-dessus de sa tête. Ainsi doublement fortifié au dedans et au dehors, abrité par son parapluie, et tenant tranquillement sa pipe entre ses lèvres, le docteur Riccabocca
