— Que voulez-vous dire ? Pourquoi vous détournez-vous de moi. »
Lady Florence fixa sur lui les yeux, des yeux flamboyants ; ses lèvres tremblaient de mépris.
« Monsieur Maltravers, à la fin je vous connais. Je comprends maintenant les sentiments qui vous ont fait rechercher mon alliance. Ô mon Dieu ! pourquoi, pourquoi m’avez-vous accablée de ce fléau des richesses ; pourquoi avez-vous fait de moi un objet de trafic, de cupidité, de sordide ambition ? Prenez ma fortune, monsieur Maltravers, prenez-la, puisque c’est elle que vous convoitez. Dieu sait que j’en ferais volontiers le sacrifice. Mais quittez l’infortunée que vous avez si longtemps trompée, et qui à présent, toute misérable qu’elle est, vous repousse et vous méprise !
— Lady Florence, vous ai-je bien entendue ? Qui donc m’a accusé auprès de vous ?
— Personne, monsieur, personne ; je n’aurais cru personne. Qu’il vous suffise de savoir que notre union, j’en suis convaincue, ne peut nous rendre heureux ni l’un ni l’autre : ne me demandez rien de plus ; tous liens sont brisés à jamais entre nous !
— Arrêtez ! dit Maltravers d’un accent solennel et froid ; un mot de plus et l’abîme sera devenu infranchissable. Arrêtez !
— N’affectez pas cette arrogante supériorité, s’écria la malheureuse femme, blessée par un langage qu’elle prenait pour la hardiesse d’une hypocrisie endurcie ; je n’en suis plus la dupe. Tant que je vous aimais j’étais votre esclave : ce lien est brisé. Je suis libre et je vous hais, je vous méprise ! Mercenaire et sordide comme vous l’êtes, la bassesse de votre âme rétablit la différence de rangs entre nous. Désormais, monsieur Maltravers, je suis lady Florence Lascelles, et par ce titre seul vous devez me connaître ! Partez, monsieur ! »
Tandis qu’elle parlait ainsi, les traits bouleversés par la colère, toute sa beauté disparut comme par enchantement aux yeux de l’orgueilleux Maltravers. L’ange semblait s’être transformée en furie ; et le regard qu’il fixa sur cette physionomie défigurée était froid, amer et méprisant.
« Écoutez-moi bien, lady Florence Lascelles, dit-il d’une voix très-calme ; vous venez de prononcer des paroles que vous ne pourrez jamais révoquer. Jamais Ernest Maltravers n’a oublié ni pardonné, de la part d’un homme ou d’une femme, un mot qui attaquât son honneur. Je vous dis un éternel
