éteint toutes les lueurs des autres affections qui n’en sont pas moins saintes, pour être secondaires. Des amis ! Le destin, qui fit de Florence Lascelles une héritière recherchée, lui refuse des frères et des sœurs ; et l’heure de sa naissance lui a même coûté l’amour d’une mère ! Des amis ! Mais où voulez-vous que je les trouve ? »
Puis elle se tourna vers la fenêtre ouverte, et sortit sous la verandah ; au tremblement de sa voix, Ernest sentit qu’elle était sortie pour cacher ou étouffer ses larmes.
« Pourtant, dit-il en la suivant, il y a une classe d’amis moins rapprochés, dont lady Florence ne peut manquer de s’assurer l’attachement, bien qu’elle le dédaigne peut-être. Permettez-moi de me ranger parmi les plus humbles de cette catégorie. Voyons, j’usurpe le privilége de vous donner des conseils ; l’air du soir est un luxe dont vous ne devez pas abuser.
— Mais si ; l’air me rafraîchit et me calme. Vous vous méprenez ; mon mal n’est pas de ceux que peuvent augmenter un ciel tranquille ou des fleurs à demi closes. »
Évidemment Maltravers n’était pas amoureux de Florence ; mais il s’était trouvé récemment trop souvent sous l’influence des rares et nombreuses perfections intellectuelles et physiques dont elle était douée, pour ne pas éprouver pour elle un intérêt vif, et même affectueux. La franchise même avec laquelle il avait l’habitude de lui parler, et les nombreux liens de sympathie qui devaient nécessairement exister entre lui et un esprit si puissant par lui-même, si richement cultivé, avaient déjà établi entre eux une espèce d’intimité.
« Je n’ai aucune autorité sur vous, lady Florence, dit-il avec son demi-sourire, mais ma conscience ne me permet pas d’être votre complice. Je vais porter témoignage contre vous ; j’irai chercher lord Saxingham, et je vous l’enverrai. »
Lady Florence, dont la figure était tournée d’un autre côté, ne parut pas l’avoir entendu.
« Et vous, monsieur Maltravers, dit-elle en se retournant vivement, vous, avez-vous des amis ? Sentez-vous que vous avez des affections et des devoirs, je ne dirai pas publics, mais privés, qui font de la vie un dépôt, plutôt qu’une propriété ?
— Non, lady Florence ! j’ai des amis, il est vrai, et Cleveland est l’un des plus chers ; mais cette vie dans notre vie, ce second nous-même, à qui nous donnons des droits et une domination sur tout notre être, je ne le connais point. Mais,
