Page:Bulwer-Lytton - Aventures de Pisistrate Caxton.djvu/408

Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

vert et blanc qui tapisse encore les murs, et ce vide qui formait une armoire, et ces ombres noirâtres amassées à l’ouverture de ce qui était le foyer ! Si vous voyiez tout cela d’en bas, avec quelle rapidité vous passeriez ! Cette grande crevasse présage une avalanche, et vous retiendriez votre haleine pour ne pas la faire tomber sur votre tête. Mais vue d’en haut, quel charme plein de compassion et de curiosité dans cette ruine squelette ! Comme votre imagination s’agite, repeuplant les chambres, entendant le dernier joyeux bonsoir souhaité dans cette fatale Pompéï, suivant la mère qui se glisse sur la pointe des pieds pour donner encore un coup d’œil à son petit enfant !… Voilà que tout est obscurité et silence. Alors apparaît le serpent rouge et rampant. Voyez son haleine ! entendez son sifflement ! tantôt il se roule en spirales, tantôt il dresse sa crête superbe et darde sa langue fourchue. Quelle belle horreur ! On tressaille au milieu du sommeil ; on ne sait si l’on dort ou si l’on est éveillé ; on court çà et là ; la mère se précipite vers le berceau ; on crie à la fenêtre : on frappe à la porte ; les locataires d’en haut s’élancent vers l’escalier qui descend au salut ; la fumée s’élève comme une marée d’enfer ; et ils reculent suffoqués, aveuglés ; et le plancher vacille sous leurs pieds comme une barque sur la mer agitée. Écoutez ! le grincement des roues retentit comme un tonnerre lointain ; la machine approche. Fixez les échelles ; là, là, à la fenêtre où se tient la mère avec l’enfant. L’eau éclabousse en sifflant ; le feu pâlit, puis jette de nouvelles flammes ; ennemi contre ennemi, élément contre élément ! Quel combat sublime ! Mais l’échelle… l’échelle ! là, à cette fenêtre ! tous les autres sont sauvés : le commis, avec ses livres ; l’avocat, avec sa boîte de fer-blanc remplie de documents et de titres ; le propriétaire, avec sa police d’assurance ; l’avare, avec ses billets de banque et son or ; tous sont sauvés, tous ! excepté l’enfant et sa mère. Quelle foule dans les rues ! Quelle clarté rougeâtre sur les spectateurs rassemblés par centaines ! Toutes ces figures se ressemblent, frappées qu’elles sont de la même terreur. Pas un homme ne monte à l’échelle !… mais si… le brave cœur !… Dieu t’inspire ; Dieu te fera arriver à temps… Je le vois distinctement ; il ferme les yeux ; il serre les dents. Le serpent s’élance et darde sur lui sa langue fourchue ; il l’enveloppe de la fumée de son haleine. La foule a reflué comme les flots de la mer, au mo-