Lorsqu’on a la langue aussi nette que vous, car je suis sûr que vous l’avez très-nette, on glisse à travers le malheur comme une anguille. »
Je me mis à rire aux éclats, mon père ne fit que sourire ; puis, m’étant assis, je tirai à moi un papier tout couvert des calculs de Squills, et dis :
« Il s’agit à présent de trouver la quantité inconnue. Qu’est-ce que ceci ? Valeur supposée de la bibliothèque, 750 liv. Oh ! père, c’est impossible. J’étais prêt à tout, cela seul excepté. Vos livres… mais c’est votre vie !
— Non ; après tout, ce sont eux les coupables dans cette affaire ; ils doivent donc être les principales victimes. D’ailleurs, je crois que je les sais presque tous par cœur. Mais nous ne faisons qu’énumérer notre actif, pour être sûrs, ajouta mon père fièrement, que, vienne que pourra, nous ne serons pas déshonorés.
— Laissez-le faire, me dit Squills tout bas ; nous garderons les livres. » Puis il ajouta à haute voix en me tâtant le pouls : « Un, deux, trois, soixante-dix environ… pouls excellent, doux et régulier ; il peut tout supporter : administrons-lui tout. »
Mon père fit un signe d’assentiment.
« Certainement. Mais, Pisistrate, il faut que nous ménagions votre chère mère. Qu’elle se fasse des reproches parce que le pauvre Jack s’y est mal pris pour nous enrichir, voilà ce que je ne puis comprendre. Mais, comme j’ai déjà eu occasion de le remarquer, Sphinx est un nom féminin[1]. »
Mon pauvre père ! ce n’était là qu’un vain effort pour retrouver ton innocente plaisanterie. Tes lèvres tremblaient.
Puis vint l’histoire. Lorsqu’il avait été résolu qu’on publierait le Times littéraire, l’infatigable oncle Jack avait réuni un certain nombre d’actionnaires ; et, dans l’acte de société, le nom de mon père figurait en évidence comme propriétaire d’un quart de l’apport. Si, en cela, mon père avait commis quelque imprudence, du moins il n’avait rien fait qui, d’après les calculs ordinaires d’un savant retiré du monde, pût devenir ruineux. Mais, juste au moment où nous étions pressés de quitter Londres, Jack avait représenté à mon père qu’il
- ↑ En anglais.
