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« Il y a trois grands événements dans la vie, monsieur : la naissance, le mariage et la mort. Nul de nous ne sait comment il est né ; bien peu savent comment ils mourront. Je suppose que beaucoup peuvent se rendre compte du phénomène intermédiaire… mais pour moi, cela m’est impossible.

— Ce n’était pas pour de l’argent… ce dut donc être par amour, observa M. Squills ; car votre jeune femme est aussi jolie que bonne.

— Ah ! fit mon père, je me rappelle.

— Vraiment, monsieur, s’écria Squills, que cette conversation amusait beaucoup ; comment ce mariage se fit-il ? »

Mon père, ainsi que cela lui arrivait souvent, différa sa réponse et parut ensuite se parler à lui-même plutôt que répondre à M. Squills.

« Le plus bienveillant, le meilleur des hommes, murmura-t-il, abyssus eruditionis ! et penser qu’il me légua la seule fortune qu’il avait à donner, plutôt qu’à Jack et à Kitty, sa propre chair et son propre sang. Oui, tout ce que je pus saisir, deficiente manu, latin, grec, langues orientales ! Que ne lui dois-je pas ?

— À qui ? demanda Squills. Seigneur Dieu ! de quoi cet homme parle-t-il donc ?

— Oui, monsieur, dit mon père comme au sortir d’un rêve, tel était Gilles Fibbets, maître ès arts, sol scientiarum, professeur de l’humble élève auquel vous parlez, et père de la pauvre Kitty. Il me légua ses Elzevirs ; il me légua aussi sa fille orpheline.

— Ah ! en qualité d’épouse ?

— Non, en qualité de pupille. C’est en cette qualité qu’elle vint habiter ma maison. Je suis sûr qu’il n’y avait pas de mal à cela. Mais mes voisins dirent qu’il y en avait, et la veuve Weltraum m’apprit que la réputation de la jeune fille en souffrirait. Que pouvais-je faire ?… Oh ! oui, je me rappelle tout à présent. Je l’épousai afin que la fille de mon vieil ami pût avoir un toit pour s’abriter, afin que sa réputation restât intacte. Vous voyez que je fus forcé de lui faire cette injure ; car, après tout, pauvre jeune créature, c’était un triste mari pour elle qu’un ronge-livres comme moi, cochleæ vitam agens, monsieur Squills, vivant comme un escargot dans sa coquille. Mais cette coquille était tout ce que je pouvais offrir à l’orpheline de mon pauvre ami.