Supposons que les nations européennes n’aient pas existé, que les hommes soient sur toute la terre ce qu’ils sont en Asie et en Afrique, qu’ils soient restés partout à ce même degré de civilisation et de connoissances auquel ils étoient déjà dans le temps où commence pour nous l’histoire : ne seroit-on pas alors fondé à croire qu’il est un terme que dans chaque climat l’homme ne peut passer ? ne regarderoit-on pas comme un visionnaire le philosophe qui oseroit promettre à l’espèce humaine les progrès qu’elle a faits et qu’elle fait journellement en Europe ?
La connoissance anatomique des animaux est une portion importante de leur histoire. M. de Buffon eut, pour cette partie de son ouvrage, le bonheur de trouver des secours dans l’amitié généreuse d’un célèbre naturaliste, qui, lui laissant la gloire attachée à ces descriptions brillantes, à ces peintures de mœurs, à ces réflexions philosophiques qui frappent tous les esprits, se contentoit du mérite plus modeste d’obtenir l’estime des savants par des détails exacts et précis, par des observations faites avec une rigueur scrupuleuse, par des vues nouvelles qu’eux seuls pouvoient apprécier. Ils ont regretté que M. de Buffon n’ait pas, dans l’histoire des oiseaux, conservé cet exact et sage coopérateur : mais ils l’ont regretté seuls, nous l’avouons sans peine et sans croire diminuer par là le juste tribut d’honneur qu’ont mérité les travaux de M. Daubenton.
À l’histoire des quadrupèdes et des oiseaux succéda celle des substances minérales.
Dans cette partie de son ouvrage, peut-être M. de Buffon n’a-t-il pas attaché assez d’importance aux tra-
