370 ŒUVRES COMPLÈTES DE BUFFON.
LES GOBE-MOUCHES
MOUCHEROLLES ET TYRANS
Au-dessous du dernier ordre de la grande classe des oiseaux carnassiers, la nature a établi un petit genre d’oiseaux chasseurs plus innocents et plus utiles, et qu’elle a rendu très nombreux. Ce sont tous ces oiseaux qui ne vivent pas de chair, mais qui se nourrissent de mouches, de moucherons et d’autres insectes volants, sans toucher ni aux fruits ni aux graines.
On les a nommés gobe-mouches (*), moucherolles et tyrans : c’est un des genres d’oiseaux le plus nombreux en espèces. Les unes sont plus petites que le rossignol, et les plus grandes approchent de la pie-grièche ou l’éga- lent ; d’autres espèces moyennes remplissent tous les degrés intermédiaires de ces deux termes de grandeur.
Cependant des rapports de ressemblance et des formes communes carac- térisent toutes ces espèces : un bec comprimé, large à sa base et presque triangulaire, environné de poils ou de soies hérissées, courbant sa pointe en un petit crochet dans plusieurs des moyennes espèces, et plus fortement courbé dans toutes les grandes, une queue assez longue, et dont l’aile pliée ne recouvre pas la moitié, sont des caractères que portent tous les gobe- mouches, moucherolles et tyrans. Ils ont aussi le bec échancré vers la pointe, caractère qu’ils partagent avec le genre du merle, de la grive et de quelques autres oiseaux.
Leur naturel paraît, en général, sauvage et solitaire, et leur voix n’a rien de gai ni de mélodieux. Trouvant à vivre dans les airs, ils quittent peu le sommet des grands arbres. On les voit rarement à terre ; il semble que l’ha- bitude et le besoin de serrer les branches sur lesquelles ils se tiennent cons- tamment leur ait agrandi le doigt postérieur, qui, dans la plupart des espèces de ce genre, est presque aussi long que le grand doigt antérieur.
Les terres du Midi, où jamais les insectes ne cessent d’éclore et de voler, sont la véritable patrie de ces oiseaux (a) ; aussi contre deux espèces de
(a) « Les gobe-mouches sont en général des oiseaux communs dans les pays chauds. Leurs espèces y sont beaucoup plus multipliées et plus grandes que dans les pays tempérés,
(*) Les Gobe-mouches (Muscicapa L.) sont des Passereaux du groupe des Dentirostres.
