INTRODUCTION
BUFFON, SON ŒUVRE, SES IDÉES ET LE DÉVELOPPEMENT DES SCIENCES NATURELLES DEPUIS SON ÉPOQUE
L’entreprise scientifique de Buffon était aussi vaste que son génie. Il la poursuivit pendant quarante années avec une ardeur qui n’avait d’égale que sa passion de la gloire. Sous le titre d’Histoire naturelle générale et particulière, il se proposait d’étudier « tous les objets que nous présente l’univers », non seulement dans leur ensemble et en décrivant les grands groupes entre lesquels les savants les ont plus ou moins arbitrairement distribués, mais encore en scrutant les caractères extérieurs et l’organisation de chacun d’entre eux, afin de déterminer les rapports qu’ils ont les uns avec les autres. Il ne se faisait d’ailleurs aucune illusion sur l’immensité de la tache à laquelle, parvenu déjà à l’âge de quarante ans, il allait consacrer le reste de sa vie. Les premières lignes qu’il écrit nous en fournissent le témoignage. « L’histoire naturelle, prise dans toute son étendue, dit-il[1], est une histoire immense ; elle embrasse tous les objets que nous présente l’univers. Cette multitude prodigieuse de quadrupèdes, d’oiseaux, de poissons, d’insectes, de plantes, de minéraux, etc., offre à la curiosité de l’esprit humain un vaste spectacle, dont l’ensemble est si grand qu’il paraît et qu’il est en effet inépuisable dans les détails. Une seule partie de l’histoire naturelle, comme l’histoire des insectes ou l’histoire des plantes, suffit pour occuper plusieurs hommes ; et les plus habiles observateurs n’ont donné, après un travail de plusieurs années, que des ébauches assez imparfaites des objets trop multipliés que présentent ces branches particulières de l’histoire naturelle auxquelles ils s’étaient uniquement attachés. » S’il a vu la grandeur de l’entreprise, il en a également compris les difficultés. « Le premier obstacle, dit-il[2], qui se présente dans l’étude de l’histoire naturelle vient de cette grande multitude d’objets ; mais la variété de ces mêmes objets et la difficulté de rassembler les productions divers des différents climats forment
